船艙裏人見石氏落水，口中大喊“救人”，船上水手亂奔著，與大船上廝打，白不聽見。老鴇合龜子連忙吹滅燈籠，悄悄的關門進去。這石氏流去有半裏路，被一根樁格住肩膀，一家水牆門首，打著燈籠火把，簇著些人，齊發一聲喊道：“好了，在這裏了！”一個人就伸手下去把裙幅扯住，一個人便攔腰撈住了衣服，拖上馬頭。石氏落水未久，拉著那人一隻臂膊，便坐將起來，睜眼一看，見有三四個女人，卻都不認得。內中一人搶過一根火把，把石氏一照，道：“我說那衣服顏色不對，那裏是我家姐姐呢？”眾女人正待照看，隻聽裏麵有人喊道：“姐姐有了，你們進來罷！”眾女人轉身就跑，撈起的這女子卻不進去，問石氏何人，因何投水？石氏答以並非投水，把備細向他說明。這女子道：“原來是劉姐，可敬可伶！那裏是文相公的船？你同我進去，見了媽媽就明白了。”石氏暗想：“怎這女子知我姓名？他說是媽媽，想也門戶中人了。怎又說不是文相公的船，且進去問一個明白。”因把頭發合衣邊上略絞掉些水兒。這女子拾起地上火把，攙扶石氏進水牆門來。石氏道：“蒙姐姐撈救，感恩不淺。請問姐姐姓名，以圖報答。”這女子道：“奴家姓賀，名喚錦雲，誤落煙花，己經五載。”說罷流下淚來。石氏在火光中細看，隻見：
淡白梨花，比紅杏碧桃多些幽雅；輕盈楊柳，傍曉風殘月越是嬌柔。也學內家妝梳，看去全無脂粉氣；不似平庸蘭房，聞來饒有芰荷香。隻幾點微麻，略減千金身價；卻兩窩深靨，平添一段風流。蹙蹙眉梢，鎖不盡若幹心事；盈盈眼角，流不完幾許啼痕。多半因失節青樓，怨著那紅顏薄命。
石氏暗思：此女全不是煙花身分，將來定有出頭。直走進堂屋，隻見許多女人簇著一個少年美女，在那裏勸說。這女子上前說知，那美貌女子忙走下來，扯著石氏兩手，說道：“姐姐，叫妹子想殺了也！”石氏茫然答道：“奴與姐姐素無一麵，怎敢勞姐姐垂念？”一個白發女人接說道：“劉姐，這是我親生女兒，他也與你一樣貞節，一般苦命。平日聞你受苦，屢次要來看你，都是我阻住了，因是各家門戶，怕趙嬸子見怪。你今日定為那西商逼迫，情急投河的了，我女兒早已料著。如今且宿在我家，同我女兒進房去脫換衣服，我叫人取壺熱酒來，替你衝掉些寒氣，且到明日，再作計較。”複向那美貌女子勸說一遍。那女子含淚應承，挽著石氏到他房裏，拿出衣衫裙褲，給石氏通身脫換，連鞋腳一齊換過，又替石氏把頭發擰幹，將木梳通好，挽起髻來。石氏問他備細，才知道他姓許，名鶼鶼，揚州知府奉靳司禮之命，挑選他去蠱惑東宮，早晚就要進京，因與吳江水梁公有終身之訂，不肯負約，所以屢次尋死，夜裏悄悄起身，到一間破屋裏上吊。家中認是投河，故此許多姊妹跑出馬頭尋找，恰好湊著石氏囗來，剛剛救起。石氏複問西商之事，歉歉道：“原來姐姐還在不知，這西商是五月裏邊來的，挾有萬金資本，要在揚州討幾個絕色女子，不惜重價，便哄傳了揚州一府，凡是養瘦馬的都領他去相看，他總不中意，才看到我們門戶人家。先要來討妹子，妹子因與水郎訂約，回絕了他。後來曉得屬意於姐姐，出了五百金，討回作妾，擇定六月十一日吉期，在船中結親。妹子知姐姐貞節，料有不測之事。豈知姐姐轉不為此，卻是為著何事？”
石氏聽罷，如夢方覺，兀是驚出一身冷汗，暗想：“一入船中，必然行強，倘被奸汙，死已晚矣。我深恨那隻大船，豈知竟是我絕大的救星，真是怪事！”因把要投奔素臣及鴇兒設計之事述了一遍。鶼鶼大喜道：“原來令姑是文相公尊親，文相公與水郎是至交，妹子與姐姐又是一重親故了。”石氏道：“文相公也曾說與水相公是好友，原來就是姐姐訂約的水梁公相公，將來奴家姑娘與姐姐倘得邀天之幸，完璧歸趙，則親故往來，奴家亦常得相會，永傍妝台，時聆玉麈矣。”因執著鶼鶼手兒，定睛細看，但見：
臉泛桃花，似新剝瓜仁，浸釀著穰中鮮水；眉分柳葉，如初開山影，虛含著峰頂靈光。目秀而清，識英雄肯輸紅拂？腰纖似約，宜偎抱那數小蠻？瘦生生弱不勝衣，隻恐風吹欲墮；碧油油發長委地，真令我見猶憐。
鶼鶼也握著石氏手兒，注目而視，但見：
目秀而威，未許浪垂青眼；眉清而朗，那須頻點青螺。身如萏菡支風，別有風流，不解妝梳臨水殿；麵似笑蓉映水，絕無水性，肯隨脂粉落風塵？舊恨新愁，重疊疊盡多幽怨；亂頭粗服，悄羅羅越顯精神。
兩人四臂交持，四目相視，你憐我愛，各不勝情。丫鬟捧著果盒，送上酒來，大家才放手坐下。鶼鶼陪著石氏，一麵吃酒，一麵說道：“妹子為靳太監勢逼，明日便要起身。本擬一死以謝水郎，方才母親苦苦勸說，恐有連累。如今想來，隻得且到京中，若選不中尚可發還，即使選中，亦當以苦情上達，倘得憐憫放回，固可重續前緣，如或不能，亦即以死自持，擠得怒觸東宮，淩遲碎剮，所不辭也。請問姐姐，如今計將焉往？”石氏垂淚道：“奴家此時進退無門，竟不知所往，望姐姐有以教之。”鶼鶼道：“水郎前日曾說，文相公去歲到杭，尋人不遇，回家即往江西，至今無信。姐姐若到吳江，亦不甚妥。我有一結義姊妹衛飛霞，嫁與天津尹公子，家道富足，為人豪俠。我慕姐姐貞操，久思親炙，今蒙光降，不忍遽高，可否屈姐姐伴送下船，少作盤桓，以慰渴懷。船到天津，即送姐姐至尹家，托其尋訪劉姐夫並令姑消息。他夫妻俱是異人，斷能不負所托。不識姐姐意下如何？”石氏暗想：“文相公既不在家，我更投奔何人？趙家固是火坑，此處亦非善地，且一有泄漏，便重投羅網，悔無及矣。蒙此女一片深情，且有同心守節，同病相憐，伴送一程，亦足少酬其意。我拚著一死，何地不可往乎？”因說道：“既承姐姐盛意，當與姐姐結為姊妹，將來生死患難，此誌不渝。一麵伴送下船，到天津分手便了。”鶼鶼大喜道：“妹因平日渴想，見麵時即有結拜之意，恐姐姐以平康見棄，未敢吐露衷曲，今蒙慨許，實愜鄙懷。自然姐姐年長，就此拜為親姊了。”石氏也跪下去道：“如此叨僭賢妹的了。”兩人對拜四拜，起來入座重飲，愈加親密，直談至四鼓方睡。
次日早起，石氏要拜見許媽，鶼鶼說知結拜伴送之事，許媽大喜道：“我正愁你長途寂寞，得劉姐同去，是極好的了。”因受了石氏兩禮。隔日，府中人役跟著一個內監來催促起身，許媽假說有一侄女要附船往天津去，內監滿口應承道：“你女兒若蒙東宮爺收用，咱們正靠著他洪福哩！這些小事無有不從！”鶼鶼先打發石氏上船，然後拜別許媽及眾姊妹，大哭一場，上轎而去。出了牆門便注目四顧，尋看梁公。梁公因官府差人防守，無門可入，探知這日起身，正在左近窺探。鶼鶼一眼瞧見，便將簾子微掀，注視梁公，淚流滿麵。梁公悲痛非常，隱隱跟至關口，候鶼鶼下船，卻因護送人多，不能近前，隻遠遠望見一個身影，記明了第五號船，上繡鳳白旗的暗號，成日在岸上跟著。鶼鶼亦日在紗窗中偷覷，卻是不能通一個信兒。梁公沒法，才趕至濟寧，去求介存，以致得遇素臣，連著石氏，都救出來的。