素娥見阮氏等神情，早知其意，忙答道：“縣裏有兩位小姐，與愚姊妹情意相投，常時有人來往的，大娘娘但請放心！”鸞吹發放小童出去，水夫人道：“原來如此。但二小姐與侄女既為姊妹，則稱謂自應一體，即與小兒業有約言，然未行禮過門，不便遽改稱謂，還當待我以伯母之禮，與小媳輩姑嫂相稱為是。”素娥含羞不語。鸞吹道：“侄女還有一言正要稟明，侄女受二兄救命之恩，原以親兄相待，即不應有伯母之稱，今欲拜伯母為母，伏乞辱收膝下！”因命丫鬟重複鋪氈。水夫人道：“今人動輒拜認幹娘、義母，是我生平所最惡之事。大小姐發於感恩之念，固不可與此輩同日而語，然究有嫌疑。老身有一兩全之法：二位視我如母，我視二位如女，以盡二位之心。時俗母之稱女原有小姐之稱，老身也是這等稱呼，隻不提起侄女二字便了。”鸞吹道：“侄女自幼失母，常懷刻木之思，今見伯母如見母，即以母視伯母，正不忘母之意。兒意已決，總求慨許，就此拜認了。”因拜了八拜，起來親親切切的叫著母親。水夫人感其肫懇，隻得受了，因吩咐紫函等俱叩見。鸞吹、素娥改稱大小姐、二小姐矣。水夫人道：“方才因議論稱謂隔斷了話頭，二小姐說縣中小姐常時往來，是何緣故？”鸞吹屏去婢從，目視紫函等，欲言仍止。水夫人請入房中，不叫丫鬟進去，阮氏便告便，自到田氏房中問病，單剩他姊妹二人在裏間屋內接膝而談。
鸞吹把湘靈小姐才貌及任公欲許字素臣，因遍訪無蹤，小姐憂疑成病一段情節，細細述知。複因任夫人七夕來拜，女兒合妹子同去答拜，又與他兩位小姐結為姊妹，自此往來親密也。水夫人道：“虎女豈配犬子？況可辱以小星？此事斷不可行！”鸞吹不覺垂下淚來道：“娥皇女英，帝之二女，且同降於農夫；晉重耳以失國亡人，而齊秦大國俱以女為其妾媵，古之人有行之者，母親何獨拘於世俗之見？況任小姐因褻體於二哥之前，立誓終身不字。任公夫婦為此曲全之計，真個費盡苦心。若母親執意不從，則任小姐必無生理，豈不可憐？”說罷淚涔涔下，素娥鼻中一陣酸楚，也不禁淚落如珠。水夫人淒然道：“任小姐千金身價，才貌俱全，何以甘為妾媵，且致死生以之？大小姐之言，得毋已甚？”鸞吹道：“任小姐以守禮之心，酬報德之私，遂憐才之念，真屬得之則生，不得則死；前因尋訪二哥不出，憂鬱成疾。任夫人著急，親至女兒家中，再三訪問，知白又李係二哥改名。任小相始有起色。連夜差人進京，托洪長卿為媒，求締此姻。近日才知二哥被召，病勢漸漸輕可。若母親不允，二哥自不敢從，任小姐固無生理。任公夫婦愛女如命，這垂暮之年，也就不可保了。”說到那裏，鸞吹、素娥俱像死了親人一般，淚如雨下，幾乎哭出聲來。水夫人不知不覺落了幾點眼淚，太息道：“據大小姐說來，煞也可憐。但玉佳此番喜信即是禍根，已累二小姐空掛虛名；將來不知如何結局，今又拖泥帶水，累及任家小姐，愈增老身悲痛耳。”鸞吹道：“吉人天相，二哥將來必為朝廷柱石，祿位壽考，享福無窮。母親不必過慮，任家小姐得母親心許，實為萬幸。兒若通信與彼，包管他病體霍然！”水夫人道：“這個且慢，我因避禍而來，當十分慎密。俗語道的好，是個八口衙門，如何瞞得住眾人耳目？掩得住眾人口嘴？他病既漸輕，且待有玉佳信息再處。”鸞吹、素娥俱道“僅依慈命”。外麵飯已擺好，便隨著水夫人出來。阮氏道：“好教婆婆歡喜，虧二姑娘一劑神藥，嬸嬸服下，肚中即時住痛，精神麵色都著實好了。”水夫人喜極，複謝素娥。於是婆媳、母女歡然用飯，
到得晚乘，鸞吹備下三席盛席，後麵古心夫妻父子共席；中間水夫人一席，鸞吹陪坐；西間田氏一席，素娥進去奉陪。田氏坐在床上，與素娥攀話敘情，殷勤致謝。素娥把田氏細看，但見：
骨瘦神凝，容莊貌肅。笑言不苟，曹大家之女宗；豐度天然，王夫人之林下。皎若冰壺在抱，玉是連城；朗然明月入懷，珠還照乘。鍾家禮，郝家法，環佩雍容；孟氏案，桓氏車，瑟琴靜好。帶圍寬處，豈因腹貯五車；鶴翅開時，定有駒行千裏。
素娥暗忖：我相公貌若天人，非得如此端凝骨格，簡貴豐裁，如何配得上來？自顧娉婷，終是小家碧玉，抱衾與囗，寧得致怨於命之不猶耶！此時素娥敬重田氏，百倍小心。田氏憐感素娥，十分加意，竟如久旱逢霖，他鄉遇故，早結下閨中師友，分拆不開了。席散後，素娥出去，與鸞吹陪著水夫人秉燭夜談，直至二鼓，伏侍水夫人安睡，方出就寢。明日，家中人來說，縣中又著丫鬟要親見小姐說話。鸞吹因是節日，須回家作饗，便去拜別水夫人及阮氏、田氏，吩咐申壽備席，晚間為水夫人合家歡宴，慶賞中秋，自與素娥告罪回家。見是湘靈貼身的丫鬟，名叫晴霞，致任夫人及兩位小姐之命，來送中秋節禮，因問湘靈病可全愈，晴霞道：“病是好些，那能全愈？夫人為此要請兩位小姐過去敘談半日，以解大小姐病中寂寞。”鸞吹道：“我與二小姐記掛你家小姐，原要來看他，一來因是節日，二來家中有事，不得工夫，過幾日來看便了。”當留晴霞茶點，賞發過去，忙差未能備禮答送。回來辦祭，在未公靈前作饗，就與洪儒說知水夫人到莊之事，再三囑咐道：“這姓孫的父親在日，與父親同年相好，受過他恩惠，因事來投，暫留在莊，你切不可泄漏風聲。”洪儒道：“姐姐說甚話來，做兄弟的蒙姐姐盡心教訓，感激不過，想起從前之事，懊悔嫌遲，還敢再做出來嗎？”鸞吹、素娥見他真心要好，俱各歡喜。
過了幾日，任公又差人來請，因要趕做幾件衣裙，補拜水夫人生日，並料理米糧日用，不得閑空，回了來人。以後又請了幾遍，直到九月初二這一日，諸事已畢，一心掛念湘靈，方得進縣，與任夫人及素文見過，同至湘靈房中，見湘靈小姐包著蓮帕，坐在床上，雖是消瘦，越覺娉婷，如捧心西子一般，好不可愛。鸞吹、素娥並坐床沿，與湘靈執手殷勤，共談闊愫。任夫人問素娥：“前日大小姐差人到吳江去，想已回來，文先生曾否回家？文太夫人起居安吉？乞道其詳。”鸞吹斂衽答道：“文兄尚未回家，文伯母合家遠避，竟不知所往。”任夫人失驚道：“文先生現奉恩旨，怎反合家遠避？”鸞吹道：“傳說是學院做對，文伯母遠避潛蹤。”任夫人道：“我已差人進京，已經月餘，杳無音信。想小姐處或有好音，豈知又是這樣！”因目視湘靈，見其愀然欲淚，就縮住了口，默然不語。鸞吹道：“古人天相，好事多磨。如今文兄是奉旨征召之人，引見就有職業，不比從前，浪跡萍蹤，東西無定了。魚沉雁杳，必係洪長卿留住那邊，待文兄進京，麵訂此姻耳，伯母但請放心。”任夫人道：“大小姐之言，真如明鏡，令我積疑頓解。我兒，你可放下愁腸，與兩位姐姐歡敘片時，我且去來。”夫人別去，湘靈小姐道：“妹子心事，與二姐姐一般。但二姐已有成言，隻須守株待兔，妹子全無巴鼻，何如海底撈針？空自望梅，終成畫餅，是所憂耳！”說罷潸然淚下。鸞吹把帕子替他拭淚，一麵勸道：“賢妹不必悲傷，洪長卿與文兄至交，他若執柯，斷無不從之事。況文兄為人固知守禮，亦最多情，重義憐才，有如饑渴。前日見賢妹佳篇，伯母說的那一種驚喜憐惜之狀，豈有漠然之理？況以生平第一知心之友，為作蹇修，月下赤繩，一係即定，寧勞反手耶？莫說長卿，即愚姊進言，文兄亦必俯納。這段姻緣，包在愚姊妹兩人身上，斷無不成便了。文兄才品，妹所深知，他日花間分詠，月下聯吟，鼓瑟鼓琴，如魚如水，固屬美滿姻緣，隻我這妹子與劉璿姑那一般我見猶憐的姿態，那一種溫存繾綣的情腸，與作閨中之友，也是難逢難遇。這等錦片前程，真足令見者魂銷，聞者耳熱，正該抖擻精神，把身子好起來，以慰父母之心，以享閨房之福，怎還作此無益之悲呢？”