未能趕進穿堂，迎著鸞吹報道：“小姐恭喜，姑爺中了解元了！”羞得鸞吹滿麵通紅，往後倒縮，朝著屏門站立，不敢則聲。素娥笑逐顏開，迎上一步問道：“可是報人在外，果真第一名解元麼？”未能道：“小的喜極了，沒有轉彎，報人還在姑爺家中沒來哩。有紅貼在此，任老爺差內使酆升送來的。二小姐請看，怎麼不是第一名解元？”素娥接看大喜，吩咐：“快備酒飯，你就陪著酆升，勸他一杯，著實致謝任老爺，再賞他四兩銀子。你們到廚下去料理，還擠在這裏則甚！”未能答應而去。這些丫鬟仆婦自往廚下去了。素娥攛掇鸞吹回房，然後萬福叫喜。鸞吹兀是害羞，抬頭不起。素娥一麵吩咐廚下多備酒飯，等待報人；一麵進裏間去，開箱揭匱，拿取銀線綢疋。鸞吹見桌上現放著那紅帖兒，便悄悄地揭開一看，隻見上麵寫著：
戊子科鄉試第一名解元東方旭，係豐城縣學廩膳生，習禮記。
鸞吹心中暗喜。不提防洪儒直跑進房，口裏亂嚷：“姐姐，姐夫恭喜！”嚇得鸞吹放手不迭，三兩步的走入幔中，聲也不回，嗽也不敢咳一個兒。洪儒道：“兄弟去道喜了，可有甚說話吩咐？”鸞吹那敢做聲，素娥忙出來答應道：“你到廳上去，怕報子就來，打發過了，再去道喜罷。”洪儒道：“二姐姐又來難我了，我那裏在行呢！”素娥道：“自有未能料理，花紅犒賞我自發出來，你隻陪待就是了。”洪儒歡喜出去。報人已擠滿一廳，高高貼起大紅全幅紅緞報條，寫著：貴府賢坦老爺東方旭中式戊子科第一名解元字樣。未能聽著素娥指示，料理得井井有條。打發報人出去後，即跟著洪儒去道喜，並附信西莊。
次日，族親俱來叫喜，水夫人吩咐古心亦來稱賀。阮氏、田氏叫文虛領著冰弦，任夫人又差晴霞，都來道鸞吹之喜。鸞吹竟閉上床前紗窗，整整的睡了一日。冰弦、晴霞隻向床邊叫喜，不得見麵。都是素娥主持，留待酒飯，賞賚物件，作謝過去。次日，備了酒筵，在未公靈前告喜，要鸞吹去一拜。鸞吹不肯出去，想著未公若在，不知如何歡喜？一陣心酸，不覺涕淚交下，竟要哭出聲來。素娥著急，再三勸住，自與洪儒去祭告。祭畢，請享祭餘，鸞吹抵死不肯起來，素娥隻得攜了酒菜，上床相勸。鸞吹無奈，揩幹了眼淚，勉強吃了兩小杯酒，半碗飯。素娥道：“姐姐昨日竟沒吃飯，須要多吃一碗。”又苦苦的勸了半碗。生素道：“姑爺中了，小姐心裏該喜歡，酒飯要多吃些，怎這樣害怕？去年四房大小姐，不是胡姑爺入了學，小姐叫生素去道喜來？大小姐對著生素，嗤嗤的隻管笑，嘴都合不攏來。後來到廳上去看報條，還念與二小姐們聽，說說笑笑，好不快活哩！”素娥正含著一口飯，幾乎直噴出來，笑道：“不許說！快去拿茶來，大小姐吃罷。”
閑話休提。自此忙忙碌碌。過了兩日，那知素娥發寒發熱，生起病來。縣中來請，鸞吹料理醫藥，未得空閑。等得素娥病好，鸞吹又害勞發，到得十月盡邊，才得起床。急急的同著素娥先到西莊，去見水夫人，謝了阮氏、田氏。田氏正在腹中疼痛，恐要分娩，請素娥診脈。素娥說是轉胎，須理一理氣，和一和血，便無難產之病。水夫人留住兩人，用了四帖藥，才放回家。
即日進縣，任夫人與素文小姐，接至湘靈房中，揭帳看時，兩人猛吃一驚，眼中珠淚，不繇不直掛下來。湘靈勉強把身子挪動，向兩人流淚道：“二位姐姐，盼得妹子好苦也！”鸞吹、素娥十分難過，把連次患病之事說知。湘靈點點頭，歎一口氣道：我們這樣好姊妹，便多聚幾年也好，天喲，怎教人分手如此之速！”任夫人道：“自那一日錯聞凶信，病勢陡重，淹纏至今，竟把一身大肉都落完了！”因揭開被來，露出一隻枯木般的纖臂道：“兩位小姐，你看，瘦得可憐不可憐？”鸞吹、素娥看著，心疼不已。任夫人請素娥診脈，素娥靜坐調息，細將六脈診視。素文挨著鸞吹香肩，悄悄的說：’姐夫中了解元了。姐姐前日的酒令，好不準也？”鸞吹臉上泛起一片紅霞，低著頭，隻做沒有聽見。任夫人瞅了素文一眼，才不敢再說了。素娥診完，說道：“大妹，你隻吃虧這心頭氣不舒展，心病還將心藥醫，隻須放下愁腸，這病就漸漸輕可；草藥內豈沒開鬱順氣之品，都是隔靴搔癢！你隻依我說話，寬懷才好！”湘靈流淚道：“我也知病已犯實，無藥可治的了！隻是掉不下父親、母親，死在九泉，息得瞑目？母親，你是明理之人，死者不可複生，再不要苦壞了身子，叫父親更靠何人！”說到那裏，心裏如刀絞一般一陣辣痛，便暈去了。慌得眾人喊叫不迭。湘靈醒來，看著任夫人，隻是幹哭。夫人不忍，把頭別開，淚如泉湧。
素娥苦勸道：“你病都由愁鬱哀傷而起，隻要放寬了心，便勝服仙丹靈藥！父母恩深，生死事大，你是聰明人，怎不明白？”湘靈滴淚道：“我豈不知，隻是方寸已亂，不由繇子做主哩！”鸞吹道：“我們回家，也是九死一生，虧得迷中一悟，想文兄雖竄跡遐方，賜環有日，我等若先填溝壑，報德何時？從此著想，把無益之愁一齊收疊，便覺心中寬泰，神氣漸漸複原！妹子，你若依我之言，打疊去閑愁萬種，包管漸漸的好將起來，上可報親恩，下可酬私願！俗語道得好：‘留得青山，怕沒柴燒？’此時生死關頭，賢妹急宜猛省！”任夫人道：“兩位姐姐之言，字字金玉！我兒，你以此提醒這心，包管你病勢日減！”湘靈含淚點頭，微微太息。任夫人出去，湘靈叫素文拿過一部詞集，在裏床拿過一本詩稿，拜匣內又檢出一幅花箋來，遞與鸞吹手中，說道：“妹子將死之人，顧不得羞恥，言盡於此矣！”鸞吹展開花箋，與素娥、素文同看，見連真帶草的寫著：
湘靈幼承母教，長讀父書；愛日如金，守身似玉。不幸災生倉卒，命在須臾；良醫施解網之仁，處女有裸裎之辱。先號後笑，幸得回生；定痛知哀，恥難苟免！深維斷臂之義，恐傷割股之心；誓守不字之貞，致有曲全之計。重以父母之命，將申媒妁之言；
而乃李戴張冠，幾若子虛烏有；鴻迷雪影，何殊斷梗飄蓬。慘西市之臨刑，驚聞市虎；
痛東荒之野竄，愁聽荒雞。魂驟出於泥丸，息難歸於氣海；奄奄欲絕，冉冉將離。罔極未酬，死猶齎恨；同懷永訣，生定無緣。從此殘月曉風，但滴啼鵑之血；夕陽衰草，空招倩女之魂！夫複何言，竊猶有憾！十年心血，吟成照夜之詞；九曲情腸，賦就倚秋之句；裝潢未就，加點無人。伏冀呂言，轉祈椽筆；警其亥豕，付之棗梨。俾吹簫秦女，深憐翠黛多愁；記拍吳娘，太息紅顏薄命；當時嗟穗帳之懸，沒世致瓣香之祝。則鼠肝蟲臂，猶切銜環；白骨青磷，還思結草；有如此日，敢在下風！鸞姊素姊兩同盟妝次。
愚妹任湘靈襝衽拜稿
鸞吹、素娥忍痛看完，又露出一幅短箋，楷書七律一首，其詩雲：
雪天鴻去爪無痕，從此深閨靜掩門。
一鏡愁顏消白晝，幾聲長歎過黃昏。
夢於身後終難覺，冷到心頭孰可溫。
但聽三更啼杜宇，不須釃酒更招魂。
江陵女子任湘靈絕命辭，留奉有心人一覽。戊子孟冬望後一日，滴淚和墨，潦草成書。正月照東楹，漏下四鼓時也。
鸞吹、素娥看到傷心之處，那裏還顧得湘靈悲感，撲簌簌的隻顧吊下淚來。素文也是垂淚不已。鸞吹將箋交付素娥，泣對湘靈道：“妹子寬心，病還要好起來，怎說出這盡頭話？倘有意外之事，你所言，我句句記得，轉達文兄，決不負托也！”素文含淚，溜出外間，略用了些飯。鸞吹因要解手，素文領向自己房中。跟來的丫鬟，被晴霞邀去吃飯。單剩素娥一人，坐在湘靈床沿，湘靈垂淚道：“妹子有一句話，隻是說不出口來；二姐姐，你可憐見妹子死得不明不白，容妹子說了罷。”素娥道：“嗬呀，你說甚話來”你有話，隻顧說，兀的不教我心疼死也！”湘靈道：“左右沒人在此，妹子是將死之人了！妹子與文……”湘靈說到那裏，隻縮住了口，頓了一頓，說道：“雖是媒妁未通，然已親承父母之命；妹子此身，已有所屬。姐姐若能見憐，怎樣著落妹子死後魂靈，不至東西蕩？《左傳》說：‘鬼猶求食！’可憐妹子是個無祀孤魂了呢！”說到那裏，湘靈心頭一股冷氣，直寒起來。素娥打動愁腸，淚如泉湧，說道：“妹子，你不要說了！但恐愚姊命薄，你之前車，即我之後轍耳！我從前病中，也作此想，求過他來，曾許我立嗣承祀。妹子，你真個有些三長兩短，方才這話總在我身上！田氏大娘合璿姑姐姐，都是情重之人，決不使你做若敖之鬼便了！”湘靈回過氣來，說道：“若得如此，死亦瞑目矣！”湊著鸞吹等進來，便不言語。臨別時，鸞吹等難舍難分，連著兩家丫鬟，都流淚不已。到了家中，鸞吹與素娥商議，要將湘靈病勢，稟知水夫人，先行定禮，衝一衝喜，這病還有救頭，前日母親雖怕泄漏，如今事已至急，隻得再去哀求，想母親必不仍執前見。素娥道：“妹子正有此意，後日就是望日，我們朔日未到，這次斷不敢缺，乘便進言，務期必妥便了。”