自天順八年，在撫順城東三裏開設了一個馬市，每逢三、六、九日，集市人來人往異常興隆火爆。這個熱鬧的馬市貿易給女真人不僅帶來了新鮮的玩意和豐富的物資，而且帶了了新的希望，於是更多的女真人走入山林，尋找著物資和珍寶，幻想著有一天能夠發財致富，改變自己的處境。
可這深山老林，陰翳蔽日，野獸出沒，又哪裏是常人可以忍受得了的？人常說，在家千般好，出門一時難，更何況是呆在朔風刺骨、氣候嚴寒的荒山野嶺？如果不是生活所迫，誰會鐵著心、冒著生命的危險闖進這人跡罕見的深山？不錯，挖參采山貨可以換回柴米油錢解決溫飽，但那參並不是隨處可見，而是“藏而不露”。話說回來，如果遍地都是參，那這參也就不值錢了。
山裏人習慣地稱人參為“棒槌”，自然他們總是希望能挖得又粗又大的參。這些“棒槌”多長在懸崖峭壁上，開著耀眼絢麗的紅花，分外誘人。挖參人一眼望去都會喜上眉梢。可要想挖出來，除了翻山越嶺之外，還要攀岩，稍有不慎就會墜入山澗，那可真是“一失足成千古恨了”。
風餐、露宿，蚊蟲叮咬，毒蛇出沒，烈日炙烤或是天寒地凍……條件的艱苦、惡劣難以描述，努爾哈赤卻義無返顧。他已經沒有了家，沒有了退路！
努爾哈赤認準了一個目標、一個方向，翻山越嶺走了七天七夜，終於在第八天的黎明時分累倒在一棵老鬆樹下。身下是柔軟的枯草鬆針，努爾哈赤這一覺睡得格外香甜，仿佛又回到了從前，與媽媽挨著，睡在熱乎乎的炕上……
“額娘……”
努爾哈赤嚅動著幹裂的嘴唇，很舒服地翻了個身。咦？他似乎聞到了一股子烤肉的香味，這一下子他的肚子可受不了啦，嘰哩咕嚕地叫了起來，努爾哈赤這才有些不情願地睜開了眼。
“小貝勒，你醒啦？”
小窩棚裏鋪著厚厚的鬆針和烏拉草，石桌子上點著鬆明子。柔和昏黃的燈光下，努爾哈赤看清楚了站在眼前的人，一聲驚呼：“柯什柯！”
仿佛遇到了親人，努爾哈赤鼻子一酸，眼淚大滴大滴地掉了下來。
“柯什柯，我這是在哪裏？怎麼會遇到你呢？”
“唉，一言難盡呀。來來來，小貝勒先起來喝些熱湯，待老奴慢慢說給你聽吧。”
原來，這柯什柯是努爾哈赤爺爺身邊的阿哈，為人忠厚老實，手腳又勤快，很得主人喜歡。覺昌安自打有了長孫之後，生怕兒子家人手不夠，吃的、喝的、用的都得有人操心，就把柯什柯送到了塔克世家做總管。所以柯什柯可以說是看著努爾哈赤長大的。
但自打塔克世續娶了納拉氏之後，這個新女主人便對柯什柯橫挑鼻子豎挑眼，百般刁難。原來，納拉氏自己從娘家帶了一名男阿哈，他自然是最貼心最合意的了，所以她便容不下裏裏外外都管都問的柯什柯了。
一次柯什柯偶然從窗下經過，意外地聽到納拉氏跟塔克世商量，想把柯什柯賣到另一家為奴。老實本份的柯什柯難過得一夜未眠。在愛新覺羅家他已經做了十多年的阿哈，酸甜苦辣都嚐過了，雖然身為奴仆，但他對這家的老主人和小主人都有深厚的感情，他願意侍候這家人一輩子，可為什麼新來的女主人卻容不下他呢？大不了不讓他管事，去幹粗活雜活也行，為什麼一定要把他賣了呢？
柯什柯思前想後，終於在天亮前溜出了赫圖阿拉，一頭闖進了長白山，加入了挖參人的行列。也正因為這樣，主仆二人才在這深山老林邂逅相見。
有了柯什柯的照應，努爾哈赤年紀雖小，但總算安頓了下來。白天，他們與其他的采參人結伴在莽莽的林海中采集鬆子、榛子、蘑菇、木耳，挖野人參，打獵射鳥，晚上便三五成群躲進四麵通風的窩棚裏野宿。窩棚又矮又潮，裏麵用稍粗的鬆樹枝撐著，搭成“人”字形支架，外麵壓上幹草和樹枝，再糊上一層草泥。若遇上狂風或暴雨，這窩棚不是倒塌便是散了架，他們就隻有“天當被地當炕”了。
從每年十月到來年的三月，遼東的夜晚都是寒氣逼人。呼嘯的朔風輕而易舉地鑽進了窩棚，吹遍了每個角落。蜷縮在一起的人們仍不時發出香甜的鼾聲，這是因為他們白天太辛勞了，一天天的勞苦與疲憊竟衝淡了夜的寒冷，窩棚裏的鼾聲與四周野獸的嘶鳴聲、山林的野風構成了一首美妙的交響曲。
山中的苦難、山中的磨難，使努爾哈赤增長了見識也增強了體魄，也使他成熟了許多。努爾哈赤經常出入撫順的馬市，接觸了南來北往的商賈，學會了一口漢語，更對漢人的儒雅與開化羨慕不已。在同蒙古人和漢人的廣泛接觸中，努爾哈赤學會了蒙古語和漢語，他尤其對《三國演義》和《水滸傳》裏的英雄人物羨慕不已，什麼使著鬼王斧的梁山力大如牛的黑大漢李逵；一杆寒星奪魄冷月槍，天下無雙的五虎大將之右軍大將豹子頭林衝；因在景陽崗醉打猛虎而名揚天下的行者武鬆，使著青龍白虎雙刀，威風凜凜；還有善於呼風喚雨、騰雲駕霧的“梁山第一妖術師”軍師公孫勝；渾身刺著錦緞般的花紋、相撲擒拿十八般武藝樣樣精通的“浪子燕青”……
總之，幾年山中的艱苦生活和撫順關馬市貿易，就像一座大學校一樣，努爾哈赤既經受了意誌上的磨練又增長了見識，開闊了胸懷。而且尤為重要的是，努爾哈赤不再感到孤單，他結交了幾位同齡少年，成為患難之交，日後更成了他創業的左膀右臂。
努爾哈赤在長白山的挖參人中間生存了下來。如果不是他自幼便能騎善射，筋骨強壯，如果不是他勇敢頑強並不失機敏的個性和對生活執著的信念，鍥而不舍，恐怕沒人會接受一個孩子入夥。
日出日落，鬥轉星移。少年努爾哈赤過早地飽嚐了生活的艱辛，在烈日和嚴寒中經受了一次次磨練和考驗，長成了一個虎背熊腰的壯小夥子。跟他住在一個窩棚裏的，除了老阿哈柯什柯之外，還有被努爾哈赤喊作“李逵”的患難之交額亦都。安費揚古則因其額角處有一暗紅胎記，努爾哈赤便稱他為“紅額獸”，《水滸傳》中“青麵獸”楊誌的綽號不就是這麼來的嗎？
仲秋的一個寒夜，兄弟幾人奔波了多日，除了采集些木耳、蘑菇和鬆子之外，枝參未見。因此兄弟幾個縮在窩棚裏愁眉不展，長籲短歎。眼見冬天就要來了，進山挖參將更困難，兩手空空，這個漫長而嚴寒的冬季可怎麼熬啊！
“來來，小夥子們，喝口熱湯暖暖身子吧。”
柯什柯從窩棚正中的炭火上端出了一個砂鍋，將蓋子掀開，嗬，裏麵咕嘟咕嘟正冒著熱氣呢。木耳、山菇還有野蒜，再加上幾塊臘肉，將幹硬的棒子麵餅和粟子麵餅往熱湯裏一浸，有吃有喝的，在這天寒地凍的時候，還有什麼比這個更滋潤呢？
說實在的，弟兄幾個都是又累又冷又餓，可此時他們卻吃不下去了，難以下咽呀。
“小罕子，你先吃，吃飽睡足了明兒個好有力氣去挖參啊！”
柯什柯取出一隻缺口的黑碗，特意多盛了些麵餅。努爾哈赤心頭熱乎乎的，這兩年多虧了柯什柯對自己的關照，否則哪會有這樣子強壯的體魄，還不早餓得皮包骨頭？
努爾哈赤知道，柯什柯既是勸自己，也是在勸其他的幾個年輕人。平日裏他和兄弟們～起進山，凡遇困難或危險，努爾哈赤都會挺身而出。久而久之，努爾哈赤在兄弟們當中便很有威望了。
“人是鐵，飯是鋼，～頓不吃餓得慌。吃！柯什柯，額亦都，安費揚古，來來，咱們圍著砂鍋一起把飯吃光喝光！”努爾哈赤將黑碗裏的麵餅重又倒進砂鍋裏，隨手折了許多樹枝當筷子，一一發給大家。
“嘿，好香啊。”
“我、我的肚子早就餓得咕咕叫了。”
兄弟們圍著砂鍋，有滋有味地吃著，一掃剛才愁眉苦臉的樣子。柯什柯笑著搖搖頭，這些年輕人真是可愛，既講義氣又十分友愛，跟他們在一起生活苦中有樂，倒也舒坦。
“嘿，要是弄一壺高粱燒……”安費揚古吃得嘴角冒油，眯縫著眼睛，左手裝著舉杯的樣子，然後“一飲而盡”，還心滿意足地咂巴著。
“去你的吧，要俺說得先塞飽肚子，得先上些好菜，什麼燉麅子肉、火烤羊肉、燎毛肉，對了，這燎毛肉就得用那帶皮的豬肉，用火燎去毛，刮幹淨，煮的熟香，用刀一塊一塊切著吃，那味道，嘿！”額亦都說得唾沫星子亂飛，手舞足蹈直比劃。“再燜一大鍋子黃米飯，貼一大鍋子牛舌頭餑餑，那個香呀！”