麵對孟古的靈柩，努爾哈赤給兒子皇太極擦幹了眼淚，鄭重地對兒子說：“皇太極，你已經十二歲了，是個小男子漢了。男兒有淚不輕彈！在這片土地山，一切親情、一切情義都必須讓位於統一大業；隻有征服，隻有討伐，才能重建女真，孩子，你一定要讓自己有一副鐵石心腸！”
“鐵石心腸！鐵石心腸！”皇太極的腦海裏不時地回想著阿瑪的教誨，這四個字幾乎成了他克服一切困難的指南針和座右銘。
母親驚心動魄的臨終遺恨，父親一反常態的義憤之舉……十二歲的皇太極從此結束了童年甜蜜幸福的生活，他幼小的心靈第一次受到了強烈的震撼，遠遠超過了喪母的悲哀。他學會了克製，學會了觀察，學會了思考。
在馬背上長大的皇太極很快便跨上了自己的坐騎，投入了這場偉大的事業之中，成了父親倚重的左膀右臂：當皇太極彎弓躍馬，在女真鐵騎中脫穎而出的時候，父汗努爾哈赤統一女真的大業已接近了尾聲，各部聞風而降，相繼臣服，隻剩下了最頑固、最難啃的烏拉與葉赫。
翌年正月，努爾哈赤為慰亡妻孟古之靈率軍攻打葉赫，克璋城阿奇蘭兩城，下七寨，俘獲兩千餘人，牲畜珠寶不計其數……
萬曆四十年（1612年），烏拉首領布占泰背信棄義，皇太極隨父征討烏拉。大軍疾行八天，沿烏拉河（今鬆花江）如入無人之境，連下烏拉六城，三天後又下烏拉六座城寨，然後大軍毀城毀糧，凱旋而歸……
在血與火的洗禮中，少年皇太極不僅練就了一身強壯的體魄，而且學會了諸多軍事技巧，他以極大的熱忱、非凡的才能和勇氣投入了父王開創的事業之中，重複著曆史上一切民族英雄走過的路……
赫圖阿拉是汗王努爾哈赤的新都城。早在萬曆三十一年（1603年）這裏便已經修起了城池，當時努爾哈赤已統一了建州女真，又創製了滿文，設立了八旗製度。1616年，努爾哈赤在赫圖阿拉稱汗，建立了後金政權，以此為中心，統治著南自鴨綠江、北達黑龍江、東瀕大海、西到遼東明朝邊牆的廣大地區。
五十八歲的努爾哈赤舉行了隆重盛大的登極典禮，在禮樂聲中，他登上了汗位，雄據於白山黑水一方，建元天命。此事在《清太祖高皇帝實錄》中有詳細記載：
“天命元年，丙辰，春正月，王申朔，四大貝勒代善、阿敏、莽古爾泰、皇太極及八旗貝勒大臣，率群臣集殿前，分八旗序立。上開殿，登禦座。眾貝勒大臣率群臣跪，八大臣出班，跪進表章，近侍衛阿敦、巴克什額爾德尼接表。額爾德尼跪上前，宣讀表文，尊上為覆育列國英明皇帝。於是，上乃降禦座，焚香告天，率貝勒諸臣，行三跪九叩首禮。上複升禦座，眾貝勒大臣，各率本旗，行慶賀禮。建元天命，以是年為天命元年。”
赫圖阿拉位於蘇克素滸河上遊南岸，山青水秀，景色宜人。城分內外兩城，外城有八個城門，城樓高聳，紅黃藍白各色旗幟在城頭並排豎立，在藍天白雲下甚是光彩奪目。內城有四門，有汗王努爾哈赤的金鑾殿和後富，還有親族及愛將大臣們的住所。
努爾哈赤身為汗王卻不可能事事操心，於是又專門設立了五位議政大臣來輔政，他們分別是額亦都、費英東、何和理、安費揚古和扈爾漢，皆是德高望重、眾望所歸之人。
但是高處不勝寒！努爾哈赤有了一種力不從心的感覺，家大業大，他一個人可怎麼照顧得過來呢。五十多歲的努爾哈赤自覺得精力已大不如從前了，幾十年前他戎馬倥傯，何嚐有過幾天安穩舒適的生活呀！他的脖子上、前胸、右胳膊還有左腿留下了一道道疤痕，幾十年來他出生入死，冒著槍林彈雨，東征西討，馬不停蹄，終於創下了輝煌的戰果。這些成果來之不易呀，出於奠立萬年基業的考慮，努爾哈赤早就在心裏物色著合適的繼承人。
思前想後，他選擇了長子褚英。
褚英被立為嗣子，無論從嫡長舊規說，還是從戰功業績看，都是無可非議的。
萬曆四十年（公元1612年），努爾哈赤將長子褚英和“五大臣”以及“四大貝勒”召集到身邊，促膝談心，做出了決定：
“本王今年已五十有四，不服老也不行啦，瞧瞧，我這胡子和辮子都已經花白，我的精力也感到不如從前。所以我亟需有人來輔助，你們意下如何？”
“汗王，您應該這樣打算呀。中原曆朝曆代，新王登基時就冊封太子，以確保基業代代相傳，這樣可以保證國泰民安哪。”
五大臣中的何和理首先表態，作為臣子他得以忠孝為上，至於汗王選誰做繼承人，那是汗王家庭的事，何和理是無權過問的，這一點他看得很清楚。追隨汗王大半輩子了，何和理早學會了明哲保身，現在他就隻等著功成名就之後安享晚年，過幾天輕鬆舒心的日子了。
“阿瑪，孩兒以為這立嗣事關千秋大業，應選最優秀的人，他應該胸襟開闊，文武兼備，德才兼備……”
“嗐，五弟，以你之見，咱們兄弟中誰最符合你方才列舉的這些個條件呢？”
褚英不以為然，打斷了三貝勒莽古爾泰的話。
努爾哈赤不動聲色，敏銳的目光一一從幾個兒子的臉上掃過。褚英不夠穩重，代善則沉默寡言，莽古爾泰太過魯莽，而皇太極雖然顯得少年老成，但畢竟他還不到二十歲，太嫩了點兒。難道說，十幾個兒子中竟沒有一個符合努爾哈赤心意的？
不是，努爾哈赤心裏已經有了決定，他在觀察眼前這些個最親近人的反應。
這一切，第四大貝勒皇太極看得很清楚，他不傻也不笨。沒辦法，褚英哥哥比自己早出生了十幾年，占盡了“天時地利”，皇太極此時的心情真有些“生不逢時”的感覺。盡管父王還沒明確表態，但事情已經很顯然了，嗣子非褚英莫屬，而褚英已早就把自己當作汗位繼承人自居了，瞧瞧他那張得意忘形的臉！
皇太極心裏有一種酸楚的感覺，不知怎地，他想起了英年早逝的額娘，但父王的話打斷了他的思緒，他不得不正視現實。
“你們十個人，都是本王的左膀右臂，本王為得到你們的擁戴和支持而自豪。那麼從今以後，本王希望你們仍像過去支持我那樣來不遺餘力地支持他……”
努爾哈赤忽然停了下來，滿含笑意地看著褚英。皇太極心一沉：完了，阿瑪果然選的是他！
“本王經過慎重考慮，決定立龍子褚英為嗣子，專主汗國，執掌大政！”
未等汗王的話音落，五大臣和四貝勒們異口同聲：
“請大汗放心，我等蒙汗王重愛，將一如既往全力支持褚英為嗣子！”
褚英麵帶笑容抱拳向大家致謝，正待開口，努爾哈赤又發話了：
“天生其才總不能使之盡善盡美。在立嗣的問題上，本王已經考慮了很久。以本王看來，我這些已經成年的兒子們個個都是出類拔萃的，但偏偏繼承汗位的隻能有一個人，所以本王若舍嫡立庶，或舍長立幼，必致其亂。因此，本王還是采納了漢家的規矩，采用嫡長繼承，這樣事情就好辦得多了。唉，再過兩年，待褚英登了汗位，本王也該好好歇歇了。額亦都、安費揚古，到時候咱們老哥幾個再到山林裏去挖人參、住窩棚？”
“行，隻要跟著汗王您，怎麼著都行！”
額亦都回答得很爽快，五虎功臣們會意地笑了，可四大貝勒們的心裏卻壓上了沉重的石頭。
不隻是皇太極，代善、莽古爾泰他們都有些失落。與褚英相比，他們的能力、戰功均不相上下，而且擁兵占地都有自己的根基，所不同的，褚英是努爾哈赤的嫡親長子，僅此而已！
可以說，褚英被立為嗣子，等於斷絕了其他諸子的爭位之路，無形間使褚英更加孤立，成了眾矢之的。
褚英心胸狹窄卻又野心勃勃，這一點努爾哈赤心裏是明白的，但褚英又是一員連戰連捷、功勳卓著的驍勇戰將，這一點努爾哈赤也是親眼所見。褚英身上有優點也有缺點，所以努爾哈赤想及早立他為嗣子，以便幫助他克服那些缺點，能早日擔當重任。盡管心情十分矛盾，但努爾哈赤最終還是選擇了褚英，他不願放棄試一試的機會，也許日後他褚英能青出於藍而勝於藍？努爾哈赤有信心為褚英樹立威望，鋪平道路。