努爾哈赤大軍壓來，並沒有直接對廣寧發起進攻，他的策略是：先攻其前哨西平等處，誘廣寧明兵來支援，然後再將整個援軍消滅在曠野之中。努爾哈赤的八旗大軍，經鞍山、牛莊，僅僅二十天就渡過了遼河，直逼西平堡。
廣寧巡撫王化貞聽到這個消息以後，內心一陣驚慌，但是很快就平靜下來，步兵防守。
原議總兵劉渠領兵二萬人守鎮武，總兵祁秉忠領兵萬人守同陽，分南北兩路與廣寧成犄角，副總兵羅一貴率三千人守西平堡，又在鎮寧駐兵。王化貞自帶重兵駐守廣寧，他企圖以此四堡來屏障廣寧，阻擊後金軍的進犯。
由此兩軍開戰。王化貞的布置完全順著努爾哈赤的策略發展。眼看廣寧城危在旦夕，但王化貞還不知道呢。他自己以為後金難敵他的精明部署。
雖然王化貞自以為是，部署失當，但明軍內多有忠義之士，麵對來勢洶洶、侵犯國土的強敵，他們英勇抵抗，表現了大無畏的氣概。
後金兵輕而易舉地渡過了遼河，攻破遼河王化貞的防線，猛追二十裏，兵抵西平堡。
守城參將黑雲鶴見後金兵剛到城下，想趁其立腳未穩，打擊後金兵之前鋒。黑雲鶴認為這是一個有利時機，出城迎戰更能打勝後金兵。
二軍對壘，黑雲鶴先後派幾員猛將挑戰，皆敗回或戰死，黑雲鶴不禁大怒，他拍馬親自來戰，但戰了數回合便被打得招架不住，隻好敗下陣來。黑雲鶴額頭冒汗，隻恐不能戰勝敵軍，反教敵軍追殺尾隨到城內，他急忙撥轉馬頭，邊跑向本營邊命令軍兵：
“快撤！”
眾官兵急忙隨黑雲鶴奔向城中。
努爾哈赤見明將敗走，一舉令旗，令眾將士追殺。代善、皇太極奮勇爭先，領軍殺去。
明軍各逃命人城，黑雲鶴斷後，試圖阻止住如潮水般的後金兵馬。代善等如猛虎下山，銳不可擋，隻見皇太極抽弓搭箭，一箭射中黑雲鶴前胸。
主將戰死，斷後的明軍更不戀戰，一溜煙地奔向城門，進入西平堡內。那些未得人堡之兵，皆死於後金軍之手。
明軍初戰失利，眾士兵沮喪不已，堡內官兵隻剩三千餘人，怎能守住此地？副總兵羅一貫看著城下後金軍歡慶勝利，衝著堡內示威，心中憤恨不已：
“如今已無他法，隻有固守，以待援兵，也許尚可有一線生機。”
他命三千軍士各據其地，嚴密防守，務必死守，等待援軍，前後夾擊後金軍，方可解敵兵之圍。
努爾哈赤見一戰得勝，於是命士兵先勸其投降，不降者，殺無赦！
羅一貫挺立城頭決心固守不出。
他令手下士兵搬來石頭，築高城牆。而此時來支援的三隊兵於平陽橋與後金兵交鋒。孫得功指揮所帶之兵首先衝鋒，不料剛一交鋒，孫得功又立即下令撤退。
這時在明兵中跑出一人，大哭著說道：
“孫得功，你這小人。西平堡等待我們去救圍，你卻膽小如鼠，我們大明朝有你們這樣敗類，怎能不敗呢！”
孫得功聽到罵聲，驚慌失措，自己臨陣膽怯，如今被士卒說出，真是羞愧難當。但一看到金兵凶悍的攻勢，不由得加快速度，不去多想。
那人見孫得功仍抱頭鼠竄，便對潰敗的明軍振臂高呼：
“我們不能臨陣怯弱，應以大局為重，抵擋金軍，這樣才能救出西平堡的官兵弟兄！”
明軍中有的被他的話所激動，轉回去與金兵拚殺，有的依然隨孫得功逃走。
另兩隊明軍也隨之大亂。劉渠、祁秉忠壓住陣腳極力穩定軍隊，部分軍隊與後金於沙嶺地區展開了一場大戰。無奈潰勢已成，劉渠、祁秉忠陣亡。增援西平之軍徹底大敗。
其實這時的孫得功已叛變。孫得功原是王化貞的心腹愛將，在軍中頗為受寵。但孫得功愛慕榮華富貴，懼怕金軍力量。努爾哈赤早就從密探那裏了解此人的為人，便投其所好，用大量的金錢來收買他。起先他還義正辭嚴痛斥賄賂他的密探，但一看金錢，一聽努爾哈赤許諾如若投降，定加官晉爵，就不由地動了心思，最終決定投靠金軍。
恰逢西平堡來人要求救兵。孫得功乘機向王化貞進言：
“小將願冒此危險，去救西平堡。”
王化貞聽了更加喜歡他，忙說道：
“你可調動廣寧七萬大軍，同劉渠一同支援明軍。”
就這樣孫得功前去廣寧，同時會合駐守閭陽總兵祁秉忠所率之兵，共同火速抵西平援救。
努爾哈赤擊敗三路援軍之後，便馬上集中兵力繼續攻打已經圍困一天仍未打下的西平堡。
西平堡內羅一貫指揮鎮定。但遭到後金兵的火力猛轟，後金兵要豎雲梯強攻，明軍將士在城頭邊上用石頭往下砸。
由於官兵們苦苦反擊一晝夜，西平堡才巋然不動。與此同時，在明兵火炮的轟擊下，雲集城下的後金兵也死亡慘重，城外八旗兵屍首堆積累累。
努爾哈赤擔心這樣強攻西平堡，死傷會很大，眼看羅一貫不斷激勵士卒，明軍越戰越勇，他心急如焚。這時，撫順額駙李永芳求見，努爾哈赤急召他進見。
李永芳大步走進帳中，躬身奏道：
“汗王，觀今日之戰局，對我軍不太有利，西平堡雖已在我軍控製之下，但要收取還不十分容易。臣願上陣前勸降。”
努爾哈赤點了點頭道：
“這倒不失為上計。”
李永芳急速來到城下，對明軍喊道：
“我們大汗知道羅將軍是位好漢，現在你外援已絕，城中蓄積已盡，趕快投降吧，保證讓你享受榮華富貴。”
羅一貫聽罷，怒發衝冠，道：
“叛國逆賊，豈不知我羅某人是堂堂正正的忠臣，哪能像你李永芳那樣叛變降賊！”李永芳被罵得狗血噴頭，隻得灰溜溜地回去複命。羅一貫繼續指揮反擊金兵。
忽然，一支冷箭射中他的左目，流血不止，站不起身來。
這時士兵來報：
“大人，城中火藥已盡，我們該如何是好？”
羅一貫一聽不由得悲怒交加，內無火藥，外無救兵，看來西平堡就要淪陷在金兵的鐵蹄之下。羅一貫向南方跪拜說道：
“臣力量已經用盡，再也不能報國了。”
他轉身看了看黑月蓉。隻見月蓉拿起兩把劍，一把遞給了他。
於是羅一貫自刎。西平堡陷落了。
努爾哈赤也付出了慘重的代價，傷亡六七千人。二十二日，努爾哈赤舉行慶祝破西平之典禮，並殺八牛祭纛。後金軍攻破西平堡，駐師於此，準備奪取廣寧。
這兩日，攻打西平堡使努爾哈赤感到很疲勞。他脫下鎧甲，隻穿著便袍在大帳周圍散步。皇太極陪著他走。這幾個戰役使努爾哈赤與皇太極關係更密切了。兩人邊散步邊談論如何攻占廣寧。
一陣孩子的啼哭聲引起他們兩人的注意。循聲望去，隻見一個七八歲的小男孩懷中抱有一個嬰兒，蜷曲在城角。
皇太極一看是漢人拔劍要殺，那男孩睜大驚恐的雙眼望著這個身材高大的異族貝勒。
努爾哈赤心中忽生一股憐愛之情。他上前用手擋住了皇太極的劍，叫衛士將兩個孩子一起帶到房中。
那男孩用手緊緊摟著那個嬰兒，依然用驚恐的眼睛看著努爾哈赤。
努爾哈赤打量著那個男孩，那男孩也正打量著努爾哈赤。他突然問道：
“你們就是金兵嗎？”
努爾哈赤微笑了一下表示承認。
“你們為什麼要到我們這兒來？”
“為什麼？”努爾哈赤不由得一愣，征戰多年，他從來沒有問過自己為什麼。
年輕時他統一女真部落，攻打明朝，他也沒有問過自己為什麼。多少年來，他隻知道應該去幹什麼，而不知為什麼。永遠不懈地去爭奪，這也許就是那個為什麼吧。
孩子見努爾哈赤沉默不語，自言自語道：
“我父親說，你們女真族侵略我們，我長大之後要替他們報仇。”
孩子話音未落，已應聲倒地。原來皇太極已拔劍刺死了他。
“不能留他成禍患。應傳令大開殺戒，要將西平堡蕩平才是。”
努爾哈赤不忍再看那倒在血泊中的孩子，孩子之死對努爾哈赤震驚不小。他覺得自己確實老了，是這個孩子觸動了他內心深處從未想過去解的謎。