努爾哈赤聽說明朝經略易人，便準備親率大軍，西渡遼河，進攻寧遠。
袁崇煥自到寧遠後，兢兢業業，辛勤經營，繕城修堡，備炮製械，設營練兵，拓地開荒，勞績十分顯著。
一日，袁崇煥發現一名校官王文鼎虛報兵額，吞沒糧餉，不禁大為惱火。
晚上，袁崇煥讀了一陣子孫武兵法，有些疲倦了，將書合上，邁步走出書房，來到庭院中。
隻見滿天星鬥，一輪皎潔的明月掛在當空，銀輝灑滿大地，把府內房舍映得如同白晝。涼風習習，樹影婆娑，顯得十分幽靜。他想到皇上的聖命，望著明月，想到連日的情景，又想到王文鼎這樣吞士兵糧餉的貪官要不懲治，軍民不服，士氣難振，必須嚴懲不法之徒，申張法紀。
袁崇煥在樹下一條石凳上坐下來，眼睛望著皎潔的明月和天河中的繁星。夏夜的晚風徐徐吹來，使他感到十分涼爽，心情也更加冷靜。他又思索了好一陣子，拿定了主意，這才緩步入室歇息。
次日清晨，他傳下將令，著眾將行轅議事。
日上三竿，轅門三通聚將鼓響過，眾將都頂盔戴甲來到大廳。分左右站立。侍衛兵丁分列兩行，由大廳直站到轅門。袁崇煥身著戎裝，頭戴金盔，足登烏靴，走進大廳，在正麵虎皮交椅上坐定。
大廳內鴉雀無聲，顯得十分靜穆。袁崇煥用灼灼目光環視了一下眾將，提高了聲音說道：
“本官奉聖命來鎮寧遠，誓死與諸位將士共守國土。國家興亡，匹夫有責，身為將帥者，食君之祿，就該為國盡忠。我等應竭盡全力，保衛遼東，恢複失地，為國立功。然我遼東現在兵備鬆懈，將官不肯用命，更有甚者，有人虛報兵額，吞沒糧餉。這樣的軍將，怎麼統兵，怎麼對付得了努爾哈赤的八旗？今日召集眾將，就是要申明軍紀。違反者，立斬不貸。”
說到這裏，袁崇煥把話頓住，二目忽然圓睜，衝著帳下大叫：
“王文鼎何在？”
王文鼎聽了方才袁崇煥一番言語，情知不妙，可又不敢不出來，隻有低著頭出列，躬身向袁崇煥參拜：
“末將參見大人！”
“你可知罪？”
“末將知罪。望大人寬恕。”
“你還有何麵目見我？現在遼東形勢吃緊，兵士糧餉原本不足，你卻貪心不足，要你這個敗類還有何用？”
王文鼎嚇得大氣都不敢出，一語不發。
袁崇煥說到這裏，蠻勁兒又上來了，用手一拍書案，高聲喝問：
“你事到如今，還有什麼話講？”
大廳中的氣氛嚴肅到令人窒息的程度。眾將都瞅著盛怒中的袁崇煥的臉。袁崇煥氣得臉色發紫，厲聲說道：
“你這樣的敗類，亂我軍紀，留之沒用。來！將這敗類綁出去斬首示眾！”
王文鼎嚇得骨軟筋酥，一下子軟癱在地。過來幾名如狼似虎的兵士將他拖了出去。袁崇煥餘怒未息地說道：
“以後凡有違軍紀者，以他為榜樣。”
不一會兒，軍士用托盤托來一顆人頭，袁崇煥一揮手命令：
“掛到城門上示眾！”
軍士退下，袁崇煥環視一下肅立的諸將，激動地說道：
“我們全體將士必須同心協力，保護疆土，我們一定要整軍備武，加固城池防守。全軍將士務聽從號令，違令者軍法不容。今後定要賞罰分明，有功者賞，有罪者罰！”
眾將都肅然聽命，不敢做聲。袁崇煥部署完畢，這才撤帳。軍中紀律由此更加嚴明。
話說朝廷將孫承宗罷去之後，任命高第為遼東經略，進駐山海關。
高第是進士出身，向來不知用兵之法。他因為巴結魏忠賢而得以封此重任。
高第曾極力反對孫承宗守關外以保關內、先固守再收複失地的積極防禦方略。等高第一到山海關，便借耀州兵敗之事，罷去山海關總兵馬世龍的職務，命令放棄關外城堡，將關外的士兵一概撤回。
高第采取不謀進取、隻圖守關的消極防禦策略。高第與孫承宗作風正好相反。他色厲內荏，害怕敵人比害怕老虎都甚，隨意辱罵處置將士，撤防棄地。高第命令把錦州、右屯、大淩河、寧前諸城守軍都撤去，將器械、槍炮、糧秣、彈藥移到關內，放棄關外四百裏。
錦州、右屯、大淩河三城，是遼東明軍的前鋒要塞，如果倉皇撤去防守，使已經修好的城堡毀掉，布置戍守的兵士後退，使已經開墾荒地種植莊稼的遼民重新遷走，恢複的二百裏國土將重新丟失。
袁崇煥聽了大為吃驚。
他說道：
“兵法有進無退，諸城既已收複，怎可隨便撤退？錦州、右屯一帶一動搖，寧前就震驚，山海關也就失去了保障。這些外圍城池隻要派良將守禦一定不會有危險的。”
經略高第憑借皇上賜給的尚方寶劍、坐蟒、玉帶三件法寶，不但執意要撤錦州、右屯、大淩河三城，而且傳命令要撤寧前防守。寧前道袁崇煥堅決不同意。
袁崇煥倔強得很，抗命不聽，說道：
“我做的是寧前道的官，守土有責，與城共存亡，決計不撤。”
高第是膽小的書生，袁崇煥是他的部屬。但見他蠻勁發作，不服從命令，也就不反對他怎樣。
高第隻是下令將錦州、右屯、大小淩河、鬆山、杏山的兵都撤去了，放棄了糧食十餘萬石。
由於這次是不戰而退，鬧得軍心不振，撤退毫無秩序。軍民怨聲載道，哭聲震野，百姓和將士都是氣憤難當。
袁崇煥的父親早一年死了，按照規矩，兒子必然要回家守喪。當時朝廷以軍事緊急，下旨不許他回家，命他在職守製，稱為“奪情”。這時袁崇煥大怒，上奏章要回家守製，朝廷不準，為了撫慰他，升他按察使。高第，字登之，萬曆十七年中進士，他考試果然是“高第登之”，但做大軍統帥，卻是“要地棄之”。
花開兩朵，各表一枝。
這日努爾哈赤到後山看他八歲的兒子多爾袞射箭以樹葉為靶子，他的那張小小寶雕弓雖不能百發百中，也能百發中半。他十分剛強，一心要學好武藝，好跟隨父王去南征北戰。按女真族的習慣，他從五六歲就開始練習騎馬射箭了。他不但騎烈性的蒙古馬，還能在馬上拉弓射箭。
這天他正在王殿後的樹林邊跟哥哥阿濟格學射箭，忽聽頭上一隻鳥兒鳴叫著飛來，他抬頭一看，對阿濟格說道：
“哥哥，看我射這鳥兒！”
說著一下子把那寶雕弓拉滿，嗖地一箭向那鳥兒射去。
隻聽空中一聲慘叫，那隻鳥兒一頭栽了下來。
正在這時，由後麵樹林中傳出一聲喝彩：
“射得好！”
多爾袞與阿濟格聞聲望去，見努爾哈赤與生母大妃烏拉氏站在離他們有二三十步遠的地方，臉上都帶著笑容。
多爾袞是老汗王得寵的兒子，一見父王和皇額娘駕到，顧不得去揀那隻射下來的鳥，飛快地跑到汗王麵前，右手觸地，單腿下跪請安說道：“給父王、皇額娘請安！”努爾哈赤與大妃見愛子箭法有了很大長進，心中都十分高興，笑著走過來，用手慈愛地撫摸著多爾袞的頭頂。多爾袞揚著蘋果似的小臉，有些矜持地咧著小嘴笑著，望著汗王說道：
“父王，您該帶我去打仗了吧！我要上陣，管保把那些南朝的將官一箭一個地射死。”努爾哈赤仰麵大笑：“打仗哪能隻憑箭法！一要有武藝，更要有謀略，你小小年紀，怎麼能行？”
“那我什麼時候能行？”
多爾袞急不可耐地仰著那圓圓的小臉問。
阿濟格在一旁很認真地說：
“你像我這樣大就行了。”
“你？”多爾袞向他一努嘴，不服氣地說道：
“我比你強多了，要不信，咱們比箭！”
“父王不是說了麼，光箭法好不行，還要有武藝，有謀略！”
多爾袞把小眼睛瞪得圓圓的，問他的哥哥道：
“你有啥謀略？”
“頭幾個月我就帶兵守沈陽城了。你會守城嗎？”
阿濟格認真地對弟弟說。又轉臉問汗王：
“父王，是不是？”
多爾袞拉著他的小弓比畫著，說道：
“守城算什麼？你能守，我就能將它攻陷。敵軍來了，我站在城牆上，來一個射殺一個，來一雙，我就射殺一雙，這樣不就得了？”