“不要緊張，更不要聲張，朕休息片刻就會好的。”臉色蒼白的皇太極低聲囑咐著索尼，索尼會意，招手示意，由幾位禦醫和侍衛攙著皇太極進了大廟。
大雄寶殿裏寬敞清靜，建造精巧，金身佛像閃著亮光，和藹地衝著皇太極發笑。皇太極心念一動，恭恭敬敬地在佛像前合掌下拜，連連作揖，嘴裏念念有辭：
“大慈大悲的佛啊，賜福給大清國，保佑我皇太極此次出兵旗開得勝，馬到成功！”
見皇上如此敬佛，跟在身後的索尼、佟圖賴等一幫子內大臣們慌忙趴身下拜，連連磕頭。他們心中奇怪，大清國一向最信薩滿教，出兵作戰或是祭祖祭天都要請薩滿跳神，對漢人看重的菩薩廟或是佛祖廟並不感興趣。皇上這是怎麼啦？當然，日後要圖謀中原，與漢人長期相處，就得接受和適應漢人的各種習俗。其實，眼下的八旗精兵或將帥裏就已經有了不少優秀的漢人人才。祖上為宋朝文正公範仲淹之後的範文程起初追隨英明汗努爾哈赤，現在又一心一意輔佐皇太極，他足智多謀，料事如神，上解天文，下知地理，深受皇太極的賞識和寵信，被任命為內秘書院大學士，進世職二等罕喇章京。帶兵投清的明將總提兵大元帥孔有德和總督糧餉總兵官耿仲明分別被皇太極封為恭順王和懷順王。原為鑲黃旗漢軍人的佟圖賴十三歲即馳騁疆場為後金國效力，軍功卓著成為威名遠揚的戰將，連年被提拔封賞，當皇太極於崇德七年（1642年）組建漢軍八旗之後，佟圖賴被授予漢軍正藍旗固山額真——即都統，他由此跨入清軍高級將領的行列。
看起來，滿漢相互融合，這是曆史發展的大趨勢呀。目睹著皇太極虔誠敬佛的範文程暗中歡喜，連連點頭。
廟裏主持趕緊收拾了一間僻靜的禪房，竹簾、竹椅加上竹床，皇太極立時覺得清涼了許多。士兵們早已躺在樹蔭下或是大殿裏呼呼大睡了，可皇太極卻輾轉反側，難以入眠，他的心早已飛向了鬆錦戰場……
錦州是明朝設置在遼西的軍事重鎮之一，自從明清爭戰以來，錦州的戰略地位日益重要。錦州的正南麵近二十裏處是鬆山城，鬆山西南近二十裏處是杏山城，而杏山西南二十裏左右便是塔山城，這三城如羽翼如衛星般地拱衛著錦州，此外還有寧遠重鎮作為錦州的堅強後盾。因此，明朝派遣重兵由祖大壽統領，加固城池，力圖使錦州成為阻止清兵西進的一座堅強堡壘。很明顯，錦州不破，清軍就隻能局限於東北一隅，毫無前途可言。
然而，自努爾哈赤阻於寧遠城下，到皇太極即位後的十幾年間，清向遼西的多次進兵一直未能取得重大進展，因此形成了明清在寧、錦長期對峙的局麵。
“唉！”皇太極回想多年來的坎坷，不禁一聲長歎：“難道上蒼真不助我，我大清隻能安於東北一隅麼？中原，人傑地靈、土肥水美的中原，何時我皇太極才能騎著大白和小白在那裏策馬揚鞭呢？”
往事曆曆在目，皇太極怎麼也忘不了他承襲汗位的第二年在寧錦城下所遭到的敗績，甚至他的父汗努爾哈赤也因為在寧遠敗下陣來，受了傷又窩了一股火不久就去世了。如今，已明顯感到體力不支的皇太極急於拿下這隻攔路虎。他也許覺得自己的時間不多了，十幾年了，一個彈丸之地竟成了阻擋清兵入關的關鍵，皇太極一向心高氣傲，他實在是咽不下這口氣呀！
“你皇太極不過是我城下的一名敗將！”這譏諷的聲音令皇太極坐臥不安。他猛然翻身起床，一聲怒喝：
“不拿下錦州，死不瞑目！來人哪，傳朕的旨意，大隊人馬立即朝錦州進發！”
天聰三年十月，皇太極率領十萬大軍避開袁崇煥防守的寧遠、山海關，繞道科爾沁，直撲明長城的各個隘口。
後金兵分三路：七貝勒阿巴泰、十二貝勒阿濟格攻龍井關；大汗堂弟濟爾哈朗、侄兒嶽讬攻大安口；皇太極親統大軍偕大貝勒代善、三貝勒莽古爾泰入洪山口。十萬滿洲鐵騎從天而降地殺來，直驚得明朝守軍魂飛天外，三路人馬勢如破竹，隻三天時間，便已攻到馬蘭峪。
馬蘭峪守將吳阿衡自接守以來，素無警報，便懈怠下來，終日飲酒，少有醒時。滿洲兵殺來之時，他尚沉醉不起。侍衛強拖他上了戰馬，對麵滿洲鐵騎衝殺過來，阿濟格手起刀落，吳阿衡便人頭落地，死得倒也沒有絲毫痛苦。
當長城各口陷落的消息傳到京師的時候，已經是三天以後，當時滿洲兵已經占領了薊州城。崇禎一向自以為沉著老練。這時突聞後金鐵騎已近在咫尺，一下子驚得麵如土色，累了半晌也想不出應對之策。還是首輔大臣韓纊稍稍老練一些，當即請皇帝下詔：宣布京師戒嚴，附近機動軍隊全部防守京師；飛檄傳袁崇煥回師攔截後金大軍；詔告各地督撫率兵入京勤王。
三道詔書頒下，崇禎怦怦亂跳的心才稍稍安靜了一些，正待喝一口茶安頓一下過度緊張的神經，老太監王承恩急惶惶地走過來，到他身邊附耳說道：
“皇上，剛剛傳來戰報，說山海關總兵趙率教戰死在遵化城下！”
王承恩聲音不大，而且生怕嚇壞了皇帝，話說得極為緩慢，但聽在崇禎的耳朵裏，仍然像晴天霹靂一般，驚得目瞪口呆！
原來，山海關總兵趙率教聞警，不待督師與巡撫下命，立即率兩千人馬前往遵化救援。疾馳三晝夜，幾乎與後金兵同時抵達遵化外圍重鎮三屯營。
三屯營守將是薊鎮中協總兵官朱國彥。這朱國彥是薊遼總理劉策屬下將官，劉策與皇帝最近的紅人袁崇煥不睦，影響到其部下也對袁崇煥的屬下充滿敵意。此時，朱國彥正為八旗兵的突然到來憂心忡忡，忽然聽說趙率教前來增援，心中大喜，當下便欲開門迎納。他的幕下師爺走了過來，捋著山羊胡子勸朱國彥道：
“趙率教是我朝名將，將軍若延之入內，勢將反客為主，勝敵是增援之功，失守則將軍難逃其責。況且八旗兵雖強，卻也未必能攻下三屯營。”
朱國彥認為言之有理，當下緊閉城門，拒不接納援軍。趙率教三天三夜強行軍，早已人馬疲憊，卻不料遭此冷遇，當下怒火中燒，指著城頭罵道：
“朱國彥，你這王八蛋，老子好心幫你，你卻這樣待我。待三屯營失守，看你怎樣向皇上交待！”
罵陣自然無濟於事，趙率教隻得繞過三屯營來援遵化，途中與阿濟格所率鑲紅旗遭遇，雙方一場混戰，羽箭若狂風怒雪，兵戈擊打如潮。最後趙率教所率兩千人馬全軍覆沒，兩千人沒有一個逃走，沒有一個投降。總兵趙率教身中二十七箭，拄著寶劍站立在戰場上死去了，就連一向好勇好鬥的滿洲士卒見了，也不禁肅然起敬。
拒不接納援兵的總兵朱國彥終究沒能僥幸抵擋住能征善戰、士氣正盛的八旗兵。就在後金軍攻入三屯營那天，他穿好朝服、向京師方向叩拜如儀，之後與妻子張氏一同上吊自殺殉國。
滿洲三路人馬彙集遵化城外。遵化巡撫王元雅是一介文官，哪見過這等陣勢，急令總兵官李賈堅守，誰知道武將更是稀鬆，沒等開兵見仗，早跑得無影無蹤。王元雅悲憤交集，便把逃跑諸將名單張榜於撫衙之前，而後與永平知縣徐澤等人相繼自縊而死。
皇太極奪了遵化，繼續揮師東進，明軍的抵抗軟弱得出乎他的意料。十一月八日，探馬來報：大軍前鋒已至薊州。皇太極見天色已晚，便傳令三軍：
“今日就地紮營，來日一早攻城。”
第二天，天剛剛亮，八旗軍便開始攻城。皇太極素知薊州乃是重鎮，攻取不易，便令莽古爾泰、阿爾泰、嶽讬各領一旗人馬輪番攻城。
城頭上的滾木、礌石、羽箭像密雨冰雹一樣傾瀉而下，仰攻的八旗將士紛紛倒下，但這卻絲毫也阻擋不住越來越猛烈的攻勢。
突然，一枝羽箭射中了莽古爾泰的前額，頓時血流披麵，疼得他“哇哇”大叫。這莽將軍血性大發，猛地一把將那箭杆折斷，頭上帶著殘餘的箭鏃，瘋了一樣登上雲梯，狠命地向上攻去。周圍的將官士卒被主帥的神勇所感染，軍威大振，在聲如牛吼的號角聲中，八旗兵置生死於不顧，嗷嗷大叫著往前擁，這番氣勢將城頭兵將嚇得心驚肉跳，抵抗之勢頓減，眼見有數十名敵軍就要爬到城垛口，薊州城危在旦夕。忽然，城上“轟”、“轟”、“轟”三聲炮響，緊接著殺聲震天，仿佛有數萬明軍如神兵天降一般出現在城頭，半空中飄揚著一杆大旗，紅色的大旗上書有一個鬥大的黑字——“袁”！