圓明園是著名清代禦苑，1709年，清康熙皇帝開始修整此園，後又賜與皇四子胤（雍正），並取名為圓明園。1725年，雍正擴建此園，增建殿堂樓閣，作為聽政之所。乾隆即位，六次巡遊江南，將路途所見名園勝景繪製成圖，仿置園中。嘉慶、道光、鹹豐三朝增修，益發輝煌，使整個園區麵積占五千二百畝，建築麵積十六萬平方米。圓明園造景的意境，多取自神話中的幻境，有的仿自曆代著名山水畫中的深山幽穀，還有的模仿江南綺麗多姿的名園勝景1，兼取國外古典宮廷建築的特點，成為當代罕見的園林建築群。圓明園南起大宮門，北至九洲清宴殿，八人大宮門有東西朝房，東為宗人府、內閣、禮部、吏部、兵部、都察院、理藩院、翰林院、詹事院、國子監、鑾儀衛、東四旗各值房。西為戶部、刑部、工部、欽天監、內務府、光祿寺、通政司、大理寺、鴻臚寺、太常寺、太仆寺、禦書處、上駟院、武備院、西四旗各值房。進入賢良門，便是鹹豐皇帝舉辦皇會比武的主殿正大光明殿，殿上懸有雍正手書“正大光明”四字匾額。有七間殿堂，前有寬大的月台，東西配殿各五間。乾隆皇帝曾讚道：“不雕不繪，自得鬆軒茅舍意。屋後峭石壁立，玉筍嶙峋，前庭虛敞。四望牆外，林木陰湛，花明霏紅疊紫，層映無際。”此處是皇帝生日受賀、新正曲宴親藩、小宴廷臣、觀慶龍舞、大考翰詹、散館鄉試及複試之地。正大光明殿以東是勤政親賢殿，殿東有芳碧叢，由青竹茂密而得名，是皇帝批覽奏章，召對群臣之地。位於前湖北岸的九洲清宴殿與正大光明殿隔湖相望。九洲清宴殿是皇帝的寢宮，雍正皇帝當年就是在此殿內被呂四娘所殺。
此外，圓明園內還有鏤月開雲、天然圖畫、碧桐書院、上下天光、杏花春館、坦坦蕩蕩、萬方安和、山高水長樓、同樂園、廓然大公、西峰秀色、四宜書屋、北遠山村、日天琳宇、映水蘭香、濂溪深處、彙芳書院、紫碧山房、魚躍鳶飛、柳浪聞鶯、福海景區、方壺勝境、蓬萊三島、蓬島瑤台、接秀山房、平湖秋月、曲院風荷、海嶽開襟、獅子林、如園、西洋樓、水木明瑟、舍衛城等多處建築群和景致。水天一色，各有千秋。自從鹹豐帝登基後，長年幽居圓明園，酗酒好色，尋歡作樂。他雖有後妃十九人，並不滿足，又將四名漢人美女安置在鏤月開雲、武陵春色、杏花春館等處，並取名牡丹春、杏花春、武陵春、海棠春，稱為“鹹豐四寵”。後來又寵愛宮女蘭兒，封為懿妃，即後來的慈禧，將懿妃安置在桐蔭深處。
這日，鹹豐帝在勤武親賢殿召集奕忻、肅順和清宮大內太保龍飛虎等商議皇會之事。龍飛虎手捧大黃造冊，折腰屈膝，俯伏地下道：“皇會比武名冊已經造好，請萬歲爺一閱。”鹹豐帝手握朱筆，在名冊上圈了圈，遂諭貼身宮監，令他挨個查去，有無洪秀全餘黨、撚黨或八卦教、天地會徒，宮監接過名冊自去。鹹豐帝又問肅順：“南方的洪長毛子現在如何了”，肅順畢恭畢敬道：“江南提督向榮、江北欽差琦善，兩下紮下大營，圍攻金陵日甚，屢獲大捷。撚黨也退到湖北、四川一帶，宋景詩的黑旗軍已退逼陝西。近日，八卦教牛良臣又在京西雲居寺被捕殺，叛匪人頭已交刑部。八卦教也已潰散。”鹹豐皺一皺眉道：“你如何報喜不報憂。我聽說近日天龍八卦教首領張錫珠東山再起，率兵攻打直隸諸縣，已破多處城池。”肅順道：“這支叛匪比起太平天國勢力要小得多，不足掛齒。”鹹豐道：“星火之勢也可燎原，不可輕敵。近日洪毛子雖有些挫折，但李秀成、陳玉成等虎將十分厲害。”肅順道：“聖上不必憂慮，自從太平軍內亂後，人心已散，一敗塗地。”鹹豐帝：“你們為何不提曾國藩、李鴻章的功勞？”肅順道：“曾國藩老奸巨猾，他一個漢人創辦水師，鏡意經營，又創辦陸師，獨霸長江中上遊，此人不可不慮。”鹹豐帝道：“朕自有辦法。”奕忻道：“李鴻章倒還乖僻，他訓練的準軍不如湘軍那樣傲慢。”鹹豐帝又問奕忻：“英法方麵動靜如何？”奕忻道：“自從《天津條約》訂後，英法更加囂張，英法艦隊從廣東沿東南沿海溯流直上，不可不防。”鹹豐帝被觸隱痛，悶悶不樂。奕忻見鹹豐不悅，急忙趨身道：“懿妃正在桐蔭深處恭候殿下。”鹹豐帝一聽，不禁來了神氣，忙乘黃緞繡龍禦輦，匆匆穿過龍樓鳳閣，桂殿蘭宮，瑤花瓊葩，板橋蘭蔭，曲曲折折，逶逶迤迤，來到桐蔭深處。諸女脂粉盈盈俯伏於地。鹹豐帝緩步下輦，徑直跨入一間幽閣。一位婀娜動人的臉兒在珠簾前一閃，珠簾響處，香風襲人。接連有環佩聲雜遝而出，當先的兩名侍女，輕裙長袖，飄飄欲仙，個個寶月祥雲，明珠仙露。鹹豐帝穿過回廊，繞出曲檻，方到裏麵大廳。廳內白玉作梁，黃金作柱碧雲為牖，月亮為燈。懿妃烏雲似芳發，遠山似秀眉，穿著妃色羅衫，露出半又玉乳，顯得玉骨玲瓏，柔軀窈窕。懿妃見鹹豐帝喜盈盈來到，慌忙伏地跪接。鹹豐帝親自扶起，揩入寢室。侍女獻上一杯香茶，這杯係碧玉鏤成，玲瓏精巧，杯中漾著龍井清茶，香氣襲人。鹹豐帝呷了一口，頓覺味清而甘，沁人心脾。鹹豐帝興致頓生，與懿妃談天說地，有三國六朝韻事，秦宮漢闕歌舞，姑蘇長安風流，故宮舊樓軼事，懿妃隨聲附和，自添興致。吃過午宴，鹹豐見懿妃眉不畫而黛，唇不染而朱，發不塗而黑，麵不飾而粉，別有一番神韻。他默默鑒賞一回，懿妃倦做嬌羞，垂手默立。鹹豐帝遂將懿妃一把摟定，擁到床上，褪去裙衩，一同雲雨。