上古時期，在今日中國的版圖內，活躍著許多氏族、部落，血緣關係密切的氏族部落形成族的集團，其中主要有華夏集團、東夷集團、苗蠻集團、北狄集團、羌戎集團等。各集團都包含著若幹氏族，而各氏族有自己的圖騰。這樣就形成各集團的圖騰體係。各集團各氏族圖騰有別，但上述集團的圖騰體係中都包括蛇圖騰，並且都以蛇為圖騰體係中的重要成分。其原因是，在神州大地無論南北西東，蛇是普遍存在的；在上兩節中，我們已經看到蛇的特征使它在原始宗教中，有條件成為被崇拜的對象。
（一）華夏集團的蛇圖騰和崇蛇之風
1.黃帝與蛇
華夏集團，指原始社會時期居於中原地區（主要包括今河南省中、西部，河北省中、南部和山西省南部）的氏族、部落集團，黃帝曾是這一集團中軒轅氏的首領，也是整個華夏集團的最早的領袖。也有人認為黃帝不僅是一個人，而且是軒轅氏的代稱。因為在氏族中常常有一個著名的英雄人物為該氏族的代表，他死後氏族就可能以他的名字為氏族名稱。
《山海經?海外西經》載：“軒轅之國……人麵蛇身，尾交首上”，就是說黃帝的氏族可能以蛇為圖騰，後來認為祖先與蛇有血緣關係，就產生了人麵蛇身的傳說。《史記?天官書》記載：“軒轅，黃龍體”，《五帝本紀?正義》說黃帝“生日角龍顏”，並說黃帝之子有十二姓。聞一多先生考證其中的“僖”、“巳”兩姓為龍蛇族。看來，黃帝部族的圖騰體係中原本有蛇，後來蛇又演化為龍。《山海經?海外西經》還說：“軒轅之國……窮山，有四蛇相繞”，可能反映了軒轅族內的氏族多有以蛇為圖騰的，這樣就加大了蛇在該部族圖騰體係中的比重。
2.陶唐氏與蛇
在古代曆史傳說中，陶唐氏的代表人物堯，出自黃帝，是華夏集團的又一位領袖人物。一般認為堯的都城在平陽（在今山西省境內），也有學者認為在今河北省西部。20世紀80年代，在山西襄汾陶寺遺址進行的考古發掘發現了龍山文化陶寺類型。有些學者認為這種文化的年代與分布都同古史傳說中的陶唐氏活動的時間、地域相符，因而可能與堯有關，是陶唐氏的文化遺存。陶寺遺址出土了一件陶盤，內繪一蛇首蛇軀，口中吐信的動物。不少人稱其為“蟠龍”，但因其無角無足，與現實中的蛇區別不大，可能是被神化了的蛇的形象。因為龍也是被神化的蛇，所以稱其為“蟠龍”也是可以的。不過，它的樣子確與後世的龍不大相同，與其同時期或更早的大多數考古資料中的龍的形象也有不小的差距，而基本保持著蛇的特征。這件蟠龍陶盤的年代距今約4500年，我們由此可以看到華夏集團在這一時期仍然崇蛇，在宗教中蛇還在繼續著升華為龍的曆程。
在神話傳說中，堯既是黃帝傳人，又是龍的兒子。《初學記》引《詩含神霧》：“堯母慶都與赤龍合昏，生伊耆，堯也。”大約陶唐氏也認為自己與龍蛇有血緣關係。《孟子?滕文公下》說：“當堯之時，水逆行，泛濫於中國，蛇龍居之。民無所定；下者為巢，上者為營窟。……使禹治之，禹掘地而注之海，驅蛇龍而放之菹。水由地中行，江、淮、河、漢是也。”在孟子的敘述中，蛇龍連稱，蛇在龍之前。在堯的時代，蛇的地位與龍可能不相上下。“驅蛇龍而放之菹”是治水時和治水之後，把蛇一類動物驅趕回水草之中，以免對人造成傷害。不是斬殺蛇龍而采用驅趕的方法，大概也是由於陶唐氏與蛇的關係非同一般吧！
《史記?五帝本紀》記載堯曾經聽了舜的意見，把擔任“工師”職務的共工流放到幽陵。《史記?五帝本紀?集解》引《神異經》說：“西北荒有人焉，人麵，朱發，蛇身，人手足，而食五穀禽獸，頑愚，名曰共工。”在這個神話裏，堯的下屬共工也是人麵蛇身，但長著人的手和腳。吃五穀和禽獸肉，大約是兼營農業與狩獵。共工氏原來與陶唐氏在一處，可能都崇蛇。到了幽陵（或幽州）後，就隨當地習俗，成為北狄集團的一部分了，不過，共工的族人崇蛇的習俗沒有改變，所以就有了以上的共工人麵蛇身傳說。
（二）東夷集團的蛇圖騰和崇蛇之風
在原始社會和夏商周時期，“夷”是中原地區的華夏族對其東方非華夏族人們的泛稱。夷人活動於今山東、蘇北、皖北、豫東和遼東半島南部。“東夷”的意思有時與“夷”差不多，可以泛指上述地域內的非華夏族人。我們說的“東夷集團”，就是指這些人的集合體。
東夷集團中重要的族有：太昊族、少昊族、皋陶族，還有一個後來部分遷入苗蠻集團中的祝融族。這些族的圖騰體係中都有蛇。
1.太昊族與蛇
太昊族是從豫東地區（今河南淮陽）發展起來的，姓風。圖騰中有鳳鳥（鳳也就是風），還有太陽、火、蟲蛇（或龍）。
太昊族用龍來命名官號，《左傳?昭公十七年》記載“太昊氏以龍紀，故為龍師而龍名”就是這個意思。在傳說裏，太昊號伏羲氏，就是我們前麵提到過的人首蛇身的伏羲。伏羲也叫做庖犧。《列子?黃帝》裏說庖犧氏、女媧氏、神農氏、夏後氏都是蛇身人麵、牛首虎鼻，不像凡人的樣子。這些傳說的基石，是太昊一族以蛇為圖騰之一，崇拜蛇和龍。
漢畫像石中的伏羲有人首蛇身的，也有人首龍身的。傳說中的伏羲是“蛇身人首，有聖德”，曾經畫八卦、結漁網、製樂器、興嫁娶，又與女媧為兄妹，後為夫妻，綿延人類。
太昊族既以蛇為圖騰也以鳳凰為圖騰，開“龍飛鳳舞”之先河。
類似的情況，在華夏集團的黃帝軒轅氏那裏也曾出現過。戰國時期成書的《韓非子?十過》中記載，黃帝曾經會合鬼神於西泰山之上。六條蛟龍為黃帝駕車，神鳥畢方侍奉黃帝，蚩尤在前邊開道，風伯和雨師灑掃道路。前邊有虎狼充當前衛，後邊跟著鬼神們。地上伏著“騰蛇”，天上翔著鳳凰。在這個神話中，蛇與鳳相對應，地位似乎高於駕車的蛟龍。戰國時期的情況已經不是這樣，因此這個神話應該有著上古時代曆史的影子。
2.少昊族與蛇
少昊金天氏，中心地區在曲阜，姓己。圖騰中有鳥、太陽、火和蟲蛇。
我們先來看少昊的姓。己姓，就是少昊的族崇拜蛇的結果。根據《說文解字》，己字在小篆中寫作“□”，為“中宮也，像萬物辟藏詘（曲）形也”。已經有學者提出，己和巳字都象蛇形。
姓己、己字是蛇的象形，表明蛇應該是少昊族圖騰體係中的一員。這與後世的蛇姓情況相似，即“在中國今日的姓氏中，也保留著不少的原始圖騰名稱的遺跡，如馬、牛……蛇、風、……”
後來姓己的人的祖先就是少昊。《左傳?昭公十七年》注：“少昊金天氏……己姓之祖也。”到了商周時期，少昊的己姓後裔還大部居住在山東、蘇北、皖北地區，我們在考古發掘和調查時，多次發現陶器上刻有“己”、“巳”、“以”等字樣，這些字在古文字中都是蛇的象形，如：巳字在商代陶器上刻作“□”“□”，“以”字在商代陶器上刻作“□”，與小篆相比，字形基本相同，都像蛇的樣子，實際上是一個字。
青銅器上有己字銘文的也發現不少。如：山東煙台上夼村出土過周代己華父鼎等，山東壽光出土過商、周兩代的紀國銅器，安徽潁上縣王崗、趙集出土了兩件商代晚期銅爵，都有“月己”二字的銘文。這些青銅器的主人可能都是少昊的傳人。
在整個東夷集團中，蛇崇拜和蛇圖騰是相當流行的。從小篆夷字來看，也是以己字為主要成分，說明蛇在東夷集團的圖騰體係中有著重要位置，所以己字才能被夷人的眾多氏族、部落的人們所接受。當然，在商代和西周，夷字還不是這樣，但當時己、巳諸姓的眾多，說明蛇的威風不減上古時代。
有的文獻又說少昊是嬴姓，這個嬴字在古文字中與“偃”字相通。我們將在本書其他的章節中看到，偃姓的東夷先民也是以蛇為圖騰之一的。
3.皋陶族與蛇
皋陶是東夷集團中一個分支――淮夷的始祖，他生於曲阜，姓偃。從少昊、皋陶都曾在曲阜活動的情況來看，皋陶族可能是少昊族的分支。偃姓也是由少昊的嬴姓轉化的。皋陶曾當過堯的助手，並且曾被選為堯的繼承人。但他很快就死去了。他的族人南下，成了淮夷的重要成分。到了春秋時期，淮夷的各小國中多數是偃姓，說明皋陶的子孫延綿，對東夷集團的發展和存續起了很大作用。淮夷奉為神靈的祖先主要是皋陶。偃姓淮夷主要活動於安徽境內的江、淮之內，這一地區發現過不少帶有“己”、“巳”字樣的商周時期的陶器及青銅器。巢湖市北邊的大城墩遺址還出土過商代刻有“巳夷”二字的陶片，“巳夷”就是崇拜蛇的夷人。這裏還發現過西周時期的陶蛇，這條蛇是在一座西周墓葬中出土的，原擺放在死者身邊，是隨葬品。造型逼真，形象生動。
巢湖市一帶是春秋時期巢國的故地。巢國偃姓，巢國的北邊還有一個叫做“虺”的地方，虺的意思是小蛇。以上這些情況都表明，偃姓的皋陶後人有著崇蛇、愛蛇的傳統，據此推測，皋陶族在上古時期也有過蛇圖騰。
4.祝融族與蛇
祝融在神話傳說中是火神和太陽神。還有一種說法說他是灶神，實際上，灶神也是由火神派生出來的。他可能是上古時期負責祭火神的祭司，後來自己也被當做了火神。有人認為他屬於東夷集團，也有人認為他屬於南方的苗蠻集團。
祝融的後裔有祝融八姓，八姓之中，為首的就是己姓，看來祝融族中，用象蛇形的己字為姓的人比較多。祝融八姓中又有董姓的夷、豢龍，豢龍氏原本可能是養蛇的氏族。此外，長期生活在東夷地區的還有祝融八姓中彭姓的彭祖，也叫大彭，在彭城居住，彭城在今天的蘇北徐州市。曹姓的鄒、莒在山東的南部，鄒國就是邾國，邾字又轉蟲字，蟲字在古文字中也象蛇形，作“□”或“□”。邾國還有一個叫做“蟲”的地名，說明邾人可能與己姓同樣曾以蟲蛇為圖騰並長期保持崇蛇或蟲的風俗。莒國後來改為己姓，改姓的原因古籍中沒有說明，或許也與崇蛇之風盛行有關。