從以上的神話傳說、曆史記載和考古材料反映的情況，我們可以看出，蛇在五大集團中受到廣泛的崇拜，然而，蛇在各集團中都不是唯一的崇拜對象，比如，東夷集團的圖騰中，鳥是比蛇更重要的，羌戎集團的圖騰中，牛和羊是比蛇更重要的。此外，虎、熊等猛獸也是當時不少氏族的圖騰。要在林立的氏族部落之間，就圖騰和崇拜物取得共識，就需要以最廣泛最普遍的崇拜物為基礎，加上其他重要崇拜物的特征，讓蛇像鳥一樣會飛，像牛羊一樣長角，像猛獸一樣有四肢和利爪。而且，同是崇蛇的氏族，有的崇拜大蛇，有的崇拜小蛇，那麼，如果蛇能變化，能巨能細、能大能小，不是就符合所有崇蛇氏族的需要了嗎？
各氏族、部落、集團相互鬥爭、相互滲透，向著融合的方向前進。曆史在呼喚一種蛇的變體出現，它將能總領各種主要圖騰的雄姿和本領，產生比以往各類圖騰更強的凝聚力。
於是，一種虛構的超自然動物被人們製造出來，它就是龍，對於中華民族的凝聚和中國古代文化的融合、發展，起過非常重要的作用。
龍的基幹是蛇，主體是蛇。龍誕生以後，並沒有完全奪去蛇的靈光，此後龍蛇共舞，各有所長，在十二生肖中，龍蛇雙雙入選，伴隨著億萬人生命的曆程。
（一）蛇是龍的主幹和基調
由於蛇、蟲在古代各集團的許多氏族、部落中被奉為圖騰，受到崇拜，所以以蛇為主體的龍圖騰才會由蛇圖騰演化出來並且被大部分氏族、部落所接受。
學術界對於龍的形象的主體是自然界的哪一種動物還沒有定論。主要的觀點有蛇說、鱷魚說、蜥蜴說。還有人認為龍的頭部形象來源於馬或豬的頭部形象。也有人認為龍和閃電、雲、虹、樹神等有密切關係。
從原始社會至商周時期的考古資料來看，還是蛇的形態與龍最為接近。我們在前麵提到過新石器時代的那條彩繪奇異動物，或稱之為“蟠龍”，實際上，這個動物既無角又無足，還吐著信子，細長的身體盤成一圈，與其最為接近的自然界的動物就是蛇。
內蒙古翁牛特旗三星他拉新石器時代遺址，出土過距今五千多年的大型玉龍，這條龍用墨綠色軟玉雕成，身體像蛇，彎曲成半環形，沒有足和爪，頭上也沒有角。遼寧淩源縣牛河梁遺址和建平縣、河北圍場縣等地發現的豬首蟠龍，身軀盤成環狀，也無足無爪，年代與三星他拉遺址出土的大型玉龍年代相仿。它們的共同特征：無角、無足、無爪，身體盤曲也正是蛇的形狀，而頭部或似馬頭，頸脊有長長的鬣毛，或似豬頭。
內蒙古敖漢旗興隆窪遺址出土過一件距今七千多年的陶尊，上麵繪著一條豬首蛇身的動物，可能就是豬首蛇身玉龍的原型。
從以上材料可以看出，從原始社會的新石器時代中期，蛇就開始與其他動物一起，被人們重新組合、變形為一種虛構的超自然動物。在這些剛剛誕生不久的龍身上，我們可以比較清楚地看出蛇與馬、豬等動物的樣子。
商周時期的龍神秘性比以前增強，但軀體還常常是蛇體。商代甲骨文和西周銅器銘文中的龍字，一般是細長體，頸部也比較細，彎曲程度很大，無足無爪的居多，看上去與蛇的相似程度大，而與鱷魚、蜥蜴的粗體、粗頸、彎曲程度較小的特點有很大差異。商周青銅器上發現過不少龍紋，其中有足的比較多，但常常僅有一足，這就是傳說中的“夔”，是龍的一種。也有的青銅器上鑄有無足的龍紋，如著名的商代青銅器“龍虎尊”上的龍，就是蛇軀，無足和爪。這一時期的玉龍，無足和有足的互見。筆者曾負責發掘過一座西周時期的晉侯夫人墓，出土各式玉龍二十件，其中無足的十七件，有足的僅三件。還出土了不少龍和玉人在一起的玉雕，每件上都有兩三條龍，沒有一條龍是有足和爪的。總之，商周時期的龍也還是與蛇接近。具備鱷魚、蜥蜴某些特征的隻是少數。
在古代文獻中，龍蛇常常並稱，如《孟子?滕文公上》：“當堯之時，水逆行，泛濫於中國，龍蛇居之”。《後漢書?襄楷傳》說：“龍能變化，蛇亦有神”。《管子?樞言》：“一龍一蛇，一日五化謂之周。”東漢王充認為龍為“馬?（蛇）之類”，他在《論衡?講瑞篇》中說：“龍或時似蛇，蛇或時似龍。”
此外，像“深山大澤，實藏龍蛇”、“龍蛇飛動”、“龍蛇混雜”、“筆走龍蛇”等名言、成語等，也都暗示著龍與蛇的親緣關係。
所以，龍的形象是以蛇為基礎，吸收了包括鱷魚、蜥蜴在內的多種動物特點，經過變形、加強而組合成的多種動物綜合體。早期的龍有足和爪的比較少，更像蛇的樣子。蛇確是龍的主幹和基調。