話說紫鵑把黛玉寄來的畫幅展開，與晴雯、素雲一同觀看，見上麵畫的一尊觀音大士，底下擺著蒲團，一旁畫的架上鸚哥，又有一個身穿素澹衣裳的女子，手內捧著淨瓶，瓶中插的柳枝，那女子麵寵竟似黛玉小像一般。晴雯看了又看，笑道：“活脫是林姑娘，就比先前胖了好些。”素雲道：“你不見林姑娘回去的時候，就是那麼個樣兒。”說著，看了一會先走開了。紫鵑和晴雯兩個還瞧著不放，晴雯道：“那明明是你姑娘的一幅小照，到底南邊人巧，畫來再沒那麼像呢。可知道你姑娘寄來給你瞧的意思嗎？你剛才白問甄家去說親允不允，如今瞧這幅小像，可猜透你姑娘的心事了？”紫鵑道：“我也是那麼想，怪道姑娘臨走的時候和妙師父很親熱，原來他拿定主意竟走到妙師父那條路上去了。任憑你寶珠寶金，真的假的，總沒相幹。”
睛雯道：“隻要咱們家寶玉回來，老太太作主，太太央人到林姑娘家去求親，別管林姑娘允不允，就當真上了南海修到五十三參的地步，也要拉他回來呢。”紫鵑笑道：“再沒有你這張貧嘴，誰聽你話呢！”於是將黛玉給的東西送了些與晴雯，又留幾件送給素雲、碧月。一麵留心訪問甄家說親一事，老太太如何作主。
當下已屆歲除，隻因榮府連遭逆境，園中姊妹也如晨星疏落。第一個賈母心中懷悶，毫無意興，鳳姐還在病中，未免諸事闌珊，雖免不了開祠堂掛影像，以及親族往來宴會，不過循照刻板舊例，有減無增。就是東府過年，因賈母這裏沒有興致，也熱鬧不起來。所以寧榮兩府過年，再沒冷淡如這年了。既無可記事故，一概無庸細述。
且講寶玉留住甄府，專候好音。一日，見甄寶玉來笑道：“打發到令表妹府上去的女人已經回來了，他們傳述的話也不得十分明白，大概這裏人去，因有前番兄弟這一節事，未免動疑。尊府去求親，何必從舍下這一轉？又以二哥已與薛府姨表聯姻，早完花燭，禮無兩大並尊之伉儷，林氏千金豈肯讓居人下？還有一說，那去的人私下打聽得令表妹已安置佛堂一所，晨夕焚香供奉，杜蘭香不肯輕下閬風之苑，與二哥避世逃禪，頗有異地同心的光景。據兄弟看起這件事來，未必不可挽回。
但須尊府另懇蹇修，先議明名分上可以酌經行權，兩無屈抑，再將二哥一片苦衷細細訴明，令表妹憑是鐵煉鋼腸，亦化為繞指柔矣。”寶玉道：“我此時不願先回家裏，不如就近自己去走一趟，看怎麼樣？”甄寶玉笑道：“論至親，本非不應上門，但既欲到他們下乘龍，豈有坦腹東床者，自任冰上人的理？況二哥未換緇衣，亦覺外觀不雅。請勿焦急，兄弟本擬新正北上，如今為二哥的事，當即稟明家祖母，趕緊束裝進京，到府上告知此事。想太君自然著急，一定設法料理此事。二哥且屈在舍下耽擱幾時何如？”寶玉聽了十分感激。
當下時交臘月初旬，甄寶玉定了長行吉日，來辭寶玉。寶玉自有一番叮囑，便將通靈寶玉解下遞與甄寶玉道：“此物前因無端失去，便鬧出許多不遂心的事來。今物還故我，想得失皆關定數，帶去交與家母，稟明家祖慈，見這玉如見寶玉，不孝遠違膝下，死有餘辜，惟望將此通靈作溫家玉鏡台，這玉一日不使南來，即寶玉一日不能北往。”言訖淚如泉湧，甄寶玉滿口允許道：“此事可無他慮。”又勸慰了寶玉幾句，一揖而別。
慢表寶玉在甄府之事，且講甄寶玉帶了童仆數名，水陸行程，在路無話。到京中正過新年，自然先至自己宅內見了父母，稟過祖母康健，又說了幾句家務話，便提起寶玉事情。甄老爺早知賈母著急，世交關切，也暗暗著人各處尋訪，那知留在自己家中，反抱怨甄寶玉為什麼不同他進京？甄寶玉又說明寶玉不肯回家緣故。甄老爺立刻命兒子到榮府告訴明白。
甄寶玉便帶了兩個家人，跨上馬徑望榮府而來。將至榮府大門前，因跟來的家人遇見了一個朋友拉住說話，這條街上那些遊手好閑的人一見甄寶玉，都是交頭接耳不知講了些什麼話，十幾個人一窩蜂擁上前來，將甄寶玉瞧個仔細，便拉馬的拉馬，在後麵趂的趂，不由馬夫作主，把甄寶玉騎的一匹馬竟似騰雲駕霧的擁進榮國府來。那兩個家人有一瞬眼不見了哥兒，隨後趕來，已趕不上，隻聽眾人高聲嚷叫：“找著寶二爺回來了。”
門房裏跑出幾個人來，迎麵一看，飛風的嚷了進去。早有二門上小廝應聲接嚷傳到裏頭。
賈母、王夫人聽見，好似雲空裏掉了一個活寶下來。賈母一手搭上鴛鴦，一手搭上琥珀，顫巍巍的往外直走。旁邊鴛鴦忍不住笑道：“老祖宗這樣走的快，不是我們來扶老祖宗，倒是老祖宗在這裏拉了我們走呢。”王夫人也在後麵隨著，又有快嘴的六百裏加緊的趕進園裏報知李紈。
這日史湘雲來拜賈母的年，見賈母處冷冷淡淡的，不似往年熱鬧，便到園裏來找著邢岫煙和探春姊妹，都在李紈處閑談。
湘雲道：“咱們多少尋些年興出來應了景才好。林姊姊帶了些南邊東西來給我，還有一副象牙圍籌，虎、豹、獐、鹿刻的很精細，那是我上年叫他買的。我帶在這裏，咱們來打圍罷。”
探春道：“他還記得你喜歡鬧幺愛三呢。”大家都笑起來。岫煙道：“林妹妹真是個信人，他和我們餞行詩內說著‘南枝傳信早，好寄隴頭春’，果然點景兒寄了許多土儀來。想來上年給他餞行這幾個人都有的。”湘雲道：“正經我要叫回來的老婆子，問問他林姑娘的光景。”李紈道：“不必問老婆子，他有一件東西在這裏，你瞧著就明白了。”湘雲問：“是什麼？”
李紈便命素雲把紫鵑前兒送過來這幅畫取出來，當下攤開與眾人一看，各各領會黛玉苦心，未免黯然，湘雲又讚道：“好手筆，真是神添頰上。此時恍與瀟湘妃子覿麵，一慰闊衷。大嫂子何不早打發人送來給我瞧瞧。”李紈道：“紫鵑說他姑娘囑咐來人，別給外人瞧，將來有便要寄還他呢。”湘雲道：“既要還他，咱們給他一題何如？”探春道：“枕霞舊友技癢，你瞧著大嫂子屋裏拱的‘天竺臘梅歲朝圖’，很對時景，隨意謅兩句解饞也好，再別題這幅畫。”湘雲道：“這又是蕉下客什麼講究呢？”探春道：“凡寫小照布景，或吟風，或弄月，或揪枰敲子，或綺閣揮弦，皆取平日所愛的景物點綴怡情。今林顰卿迫於氣苦，不得意的構思，關係終身結局。你們題跋起來，若僅順題敷衍，未免有乖情理；一經翻駁，則又忤其意旨，不如善刀而藏為妙。”湘雲點頭道：“蕉下客所見極是。”惜春道：“三姊姊自發他的議論，我本來不會做詩，如今見了這幅照，倒要謅兩句在上麵，叫你們瞧著。”岫煙道：“四妹妹既肯揮毫、自有妙論，咱們也好領教。”惜春便命彩屏展開畫幅，提筆寫道：