向暮時分。夕陽跌落在荒山禿嶺上，碰傷了，刺破了，金漿從山坡上流下來，整個山穀被染得金碧輝煌。兩騎馬飛馳著，馬匹伸成一條線，肚皮幾乎要挨著地。因為騎得飛快，前麵的一匹白馬，恰似劃過一道透亮的閃電。會寧城漸漸地清晰起來，馬慢了下來，兩肋汗淋淋的，像水洗過一樣，馬頭揚起，鼻中噴著雪片似的白沫。騎在前麵的人二十六七歲，他那張敦厚的方臉盤輪廓十分鮮明，銳利的線條，凝結著直指雲天的山峰般的堅毅。他是紅四方麵軍三十軍政委李先念，跟在後麵的是他的警衛員，年齡隻有十六七歲。李先念接到徐、陳緊急通知，特意趕到四方麵軍指揮部。
“啊哈，你來得好快！”李先念一進來，徐向前和陳昌浩的臉上露出會意的笑容。
徐向前和李先念既是老上下級，更是老戰友，他們曾互相用生命救援過對方。四方麵軍撤離鄂豫皖西征時，在棗陽新集，敵人突然包圍了總指揮部，徐向前把身邊的警衛人員和機關幹部組織起來，硬頂住敵人。李先念見總部被圍，脫下上衣，率領部隊衝鋒，打垮了敵人，解救出總部。子午鎮一仗，敵人把四方麵軍的四個師截成兩段，李先念負傷，徐向前對他說：“你先走吧，後麵我來指揮！”將敵擊潰，衝出重圍。
徐、陳、李三人隨便坐在炕上或炕沿，圍著一張攤開地圖的小炕桌。一盞在當時算是奢侈品的馬燈掛在天花板下麵，照亮著桌上的地圖。徐總指揮將煙鍋中的煙灰在桌邊磕了磕，指著地圖說：“指揮部擬定，三十軍率先在靖遠渡過黃河，迅速逼進寧夏南部，占領黃河彎曲處之樞紐地帶，襲取寧夏戰略要地定遠營！”
徐、陳以及四方麵軍其他首長，對渡河方向已是考慮再三。天塹黃河，奔騰萬裏。古代跋涉在絲綢之路的人們，從長安啟程西行，或從西域穿過河西走廊到長安，都要遇到這條大河的險阻。從甘肅到寧夏，黃河上較大的峽就有烏金峽、紅山峽、黑山峽，其餘地段也都石山峭立，河道狹窄，水流湍急。這段黃河，絲綢之路的著名渡口就有臨津、金城、金城津、?陰口、索橋、靈武等處。而這些渡口目前都被武威的馬步青部和寧夏的馬鴻逵部重兵把守。靖遠縣境內有索橋和?陰口兩個渡口，絲綢之路從甘肅境內的北線進入河西走廊，就必須通過這兩個渡口。不過，紅軍是不能通過渡口過黃河的。
陳昌浩兩道細而濃的劍眉下的大眼睛流露著信任的神色，懇切地說：“先念，為全軍開辟道路的重任就放在你肩上了。當年強渡嘉陵江是你們三十軍實施的，你又當過木匠，指導造船有辦法，造船和強渡任務就交給你！”
“我們一定完成造船任務，做好強渡的準備工作！”李先念沉吟片刻，斬釘截鐵地回答。他分明感到了所承擔的千鈞重任。他知道馬步青已在黃河沿岸構築了嚴密防禦工事，企圖阻截紅軍。背後，蔣介石的嫡係部隊正虎視眈眈、窮凶極惡地撲過來。在這敵軍重兵圍剿，軍情瞬間逆轉的形勢下，危機就像烏雲低垂在紅軍將士的頭上，伸手可觸。突破黃河，挺進寧夏，打通國際路線，是中央的戰略決策。他不惜粉身碎骨，也要完成強渡任務，為全軍打開勝利的通道。
根據《十月作戰綱領》，四方麵軍的任務，一是迅速造船，完成一切渡河準備；一是南向西蘭通道地區防禦，拒阻南麵敵人的進攻。據此，三十軍奉命到靖遠地區秘密造船，偵察渡河點，準備渡河。四軍、五軍、三十一軍，沿會寧、界石鋪、華家嶺、馬營、通渭、寧遠鎮、葛家岔、靜寧等地，梯次配置，抗擊胡宗南、毛炳文、王均、關麟征等軍的進攻。九軍置於會寧至靖遠之間，作預備隊，如三十軍渡河成功，九軍即迅速跟進；如渡河不成而南敵突擊，則以四、五兩軍牽製敵之側翼，而以三十軍、九軍反擊南敵，為三十軍渡河爭取時間。為了及時造好船隻，實施戰略計劃，毛澤東通知彭德懷，紅一方麵軍火速從前方大力搜集木板、鐵釘、桐油、棉花、破衣等材料，尋找木匠、鐵匠等技術人員，支援三十軍。