靖遠城南，一條灰色的渾濁的河蜿蜒喘息。這條河在地圖上稱做祖厲河，因河水含有大量硭硝而苦澀，不能飲用和灌溉，當地群眾叫它苦水河。苦水河灘全是白茫茫的硭硝和鹽堿，隻在離河幾裏遠的地方才漸漸開始有零星的樹和瘦弱的草。苦水河像一條病病歪歪的巨龍，長年蠕動在從會寧到靖遠的山巒間，最後進入黃河。隻有在下雨的時候，奄奄一息的河水，才像是注入了頑強的生命力和不屈不撓的意誌，利箭般地向黃河射去，任什麼高山深壑也阻擋不住。
前些日子，苦水河兩岸小村，狗汪汪地叫著，膽小怕事的村民緊閉著柴門，躲在家裏不敢出來。隻有一些大膽的孩子，不顧大人們的嗬斥，偷偷地溜出來，怯生生地望著往來穿梭的一群群“共產”。
紅三十軍開赴這裏，駐紮在離黃河20裏至40裏的小蘆子和大蘆子一帶。紅四方麵軍造船隊開始在苦水河邊加緊造船。擔任突擊任務的紅三十軍八十八師二六三團的指戰員以班、排為單位，緊張地演練著上船、渡河、登陸和強攻灘頭陣地的戰術動作。斧、鋸、刨的響聲，陣陣衝殺的喊聲，彙成了熱鬧的一片，刪改著黃土高原肆意的淒涼。
苦水河，水流擊岸，河聲盈耳。岸邊土坡上，紅三十軍八十八師師長熊厚發正在觀察部隊訓練。他敦敦實實，麵色紅潤，中等個頭，圓盤臉，一雙大眼像是為了擴大視野，幾乎拉向太陽穴上，雙眼透出火熱的光芒。他席地而坐，從河灘演練處望過去，藍湛湛的蒼穹下，秋陽疲倦地將它燦爛的光輝灑向大地，山巒和田野披上了一層耀人眼目的金色輕紗。稀疏的樹叢和衰草帶著秋色的金黃與火紅，為荒涼破敗的黃土高原鄉村點綴著少得可憐的生機。
熊厚發1914年3月5日出生在湖北省大悟縣宣化店甘家灣一戶普通農家。父親以榨油為業，艱難度日。因家境貧寒，童年時的熊厚發隻讀了兩年私塾就輟學在家，幫助父親榨油。黃麻起義的隆隆炮聲震醒了熊厚發的家鄉，宣化店也爆發了起義。起義的勇士們舉起如林的大刀和長矛，射著破舊的土炮和鳥銃，趕走了反動民團，沒收了豪紳地主的財產。這次壯舉，熊厚發的父親是領導者之一。年僅13歲的熊厚發跟在父親身後，舉著一把小砍刀，參加了火熱的鬥爭。不久，父親積勞成疾病故。1930年，16歲的熊厚發告別了斷牆殘壁的甘家灣，告別了朝不保夕的母親、兩個姐姐和新婚的妻子蕭陽春，毅然參加了紅軍。部隊轉移後，宣化店反動民團把他的大姐熊厚蘭抓去賣到河南，生死不明，他二姐因生活所迫當了童養媳，兩年後他妻子蕭春陽也被迫改嫁。母親一人寡居，苦受苦熬著，在望子不歸的期待中悄然離開人世。
革命者也是血肉之軀，熊厚發常常思念鷹巢燕窩，多少次夢回故裏，淚灑母懷！淚水、血水……槍聲、炮聲……喚起熊厚發?悍的血性，點燃他向舊世界複仇的烈焰。他經受了戰火的洗禮，在硝煙中傲然挺立。1934年9月，他剛剛20歲就當上了紅八十八師師長。
紅八十八師是戰爭烈火中衝殺出來的鋼鐵隊伍。1934年3月，紅四方麵軍總指揮徐向前命令將八十八師的二六三團、八十九師的二六五團和九十師的二六八團編成八十八師。這三個團，都是從鄂豫皖出來的老紅軍團，在反“六路圍攻”勝利以後，方麵軍總部給三個團授予榮譽稱號：守如泰山二六三團，夜老虎二六五團，攻如猛虎二六八團。這些榮譽稱號，表明三個團的堅強戰鬥力和獨特戰鬥作風。八十八師是紅四方麵軍的一隻鐵拳頭。