宛如長龍直臥的一條山被夜色塗抹了一層黑幔。西南的幹河灘上，馬元海所部搭起了營帳，燃起了篝火。篝火旁擠滿了晝夜疾馳、疲憊困乏的馬家兵。
馬元海站在幹河灘東北的土坡上，瞪大眼睛觀察著一條山南的村莊，那裏駐紮著紅軍。馬元海身高體粗，胡子拉碴，著裝半像土匪半像國民黨軍官：一頂狐皮帽，一領皮大衣，一件黃上裝，一條騎馬褲，一雙粗大的黑色高筒皮靴。
馬元海是“二馬”的表兄，時任青海南部邊區警備司令部騎兵第二旅旅長。他的勢力範圍在貴德，因而被稱為“貴德王”。馬元海年輕時就嗜殺成性，或以睚眥之怨殺人，或以無故殺人為樂。跟隨馬氏父子起家後，他曾炮製過幾樁殺戮政績，不知有多少無辜平民慘死在他的刀下。在廣袤無際的青海高原上，馬氏父子對許多蒙藏族部落和寺院進行了殘酷屠殺，憑借血腥鑄就了自己的江山。僅馬步芳時代，馬家軍隊屠殺蒙藏族部落和寺院就有幾十起之多。果洛、玉樹等地區的藏族群眾，先後直接死於刀鋒之下的達數萬人。鮮血，染紅了青海湖的碧波綠水；頭顱，堆高了昆侖山的雲靄雨霧。馬步芳的每一次屠殺，幾乎都有馬元海逞凶效命。果洛被鎮壓七次，馬元海帶兵一次殺藏胞1000多戶，數千人。其中德昂部落100餘戶，劫後僅留男子5人，青年婦女50餘人全部掠走。馬元海本人一天之內割下男女牧民80個人的頭顱。在鎮壓同德羊玉部落時，馬元海部見人就殺。婦女被奸淫的比比皆是，許多人被蹂躪而死。
此刻，馬元海轉過身來，聳聳鼻子，似乎在聞四野蔓延開來的火藥味。“紅軍有多大的能耐，一下就突破了騎五師的河防！”他這樣想著，不由罵出聲來：“涼州的飯桶！”馬元海怒不可遏地在高丘上來回轉著圈：“悍馬？悍個驢！他是幹什麼吃的？”
“報告，騎五師參謀長候見。”土坡下站著一個傳令兵。
“哼！”馬元海鼻孔裏出了口粗氣。按理，馬廷祥早該來一條山拜見。雖說他們兩人軍銜相同，又各為不同主子賣命，但此次河西戰事，已明確他馬元海是總指揮，而馬廷祥是副總指揮。他總指揮在前線辛苦，副總指揮卻龜縮在大蘆塘城內，遲遲不露麵。馬元海氣上心來，恨恨地說：“就說我去了前線！”
“總指揮，恐怕也不能太折了騎五師馬師長的麵子！”一位團長出言相勸。
馬元海不耐煩地轉過身來，走下山丘。馬廷祥席地坐在馬元海帳篷裏的羊皮上，焦急而怒氣衝衝。他剛才來的時候，已經看見了馬元海，但傳令兵通報去了許久，也沒見馬元海返回。“哼，擺什麼臭架子？”馬廷祥忍不住罵出了口，翻身站起，一腳踢飛鋪在地上的羊皮，營帳裏揚起了一窩沙土。
“尕胡賽，你怎麼才來？”馬元海叫著馬廷祥的經名，走入帳篷。
“紅軍圍得鐵桶似的，出不來。今晨紅軍退走，我才出城。”
馬元海居中席地而坐：“你打算怎麼辦？你的部隊呢？”馬元海像是故意揭馬廷祥的傷疤。
的確，騎五師已潰不成軍，旅不成旅，團不成團。馬元海問起部隊，馬廷祥便無話可說。
馬元海“呼啦”一聲站起來，指著馬廷祥不客氣地說：“×毛擀不成個氈，騎五師全是草包！你們平日受河西老百姓供養，作威作福，及至作戰便一敗塗地，既不能據河一戰，又不能犧牲頑抗，臨陣潰逃，何以麵對官長！”
“望青海弟兄鼎力相助！”
“青海！你就知道青海！既然如此，你們就回家抱娃娃去，再不要帶兵逞威。行軍打仗，須得軍紀嚴整，賞罰分明。韓起祿臨陣脫逃放棄河防，必須嚴懲，以振軍心！”
“韓起祿之罪理應嚴辦，但此時軍情緊急，作戰迫切，懲處一事還得稍緩。”馬廷祥稍一猶豫，便接著說，“也得再請示一下馬師長！”
馬元海不好再說什麼，對於馬步青，他還是不敢說三道四的。
“請老兄以大局為重，還是先商議如何對付紅軍。戰事完畢，我自當負荊請罪！”
“對付紅軍，我自有謀劃，你可以回蘆塘了。”馬元海帶著一股淩人的傲氣，不冷不熱地回答了一句。