墨暈似的暮色漫天漫地滲化開來，戈壁荒原鉛一般的凝重迷蒙。孫玉清緊貼著隊列，默默無聲地走著。他中等身材，寬寬兩肩，仿佛要挑起整個生命的重荷及命運的擔子，而他給人明顯的印象就是他能負擔得起。經過半夜的急行軍，他腳步顯得有些蹣跚。
連日的作戰和行軍，已使紅九軍疲憊至極，即便是在寒風颼颼、霜侵肌骨的夜間，行軍中的戰士也大都處在半睡的狀態。有的戰士不知不覺地倒在了行程中，如不為人發現，便睡在裸露的荒野上。因此，不斷地有騎著馬的交通隊員，在隊列旁來往奔馳，小聲發出“不要睡覺”的警告。然而，很少有人能抵製已超過常人生理負荷的困頓的襲擾，許多人的眼皮耷拉著，腳步機械地邁動著……
孫玉清的警衛員緊趨一步，低聲說：“軍長，你騎馬吧！”一夜的行軍中，警衛員已不知懇求過多少次，但他始終沒有上馬。這次，他仍然沒有做聲，隻是腳步邁得更快了。
作為軍長，孫玉清對自己要求過於嚴格了。他從團長升任為紅三十一軍軍長時，因連日作戰疲勞過度而患病在身。管理科的同誌看他身體虛弱，吃飯時就給他加了一個菜。有些不了解情況的幹部和戰士便說：“孫軍長特殊！”政治部門的同誌為維護首長的威信，要狠狠批評這些人。孫玉清知道後堅決不同意，並說：“不要批評，要允許人家講話，對我特殊照顧是不對的！”自那以後，他對自己要求更加嚴格，甚至有點過分，諸如乘馬，這是工作的需要，但他除了特殊情況外，隻要是一般的行軍，總是棄馬步行，走在戰士們的中間。
警衛員知道軍長的這一習慣，但不忍心看著首長過度勞累。他清楚，一旦戰鬥打響，軍長便會忘記自己的存在，槍響幾天，幾天就睡不了個囫圇覺，總是在戰鬥最激烈的地方奔波指揮，而前麵殘酷的戰鬥正等著他們。想到此，警衛員便又趨前幾步，大聲喊道：“軍長，請乘馬！”他鬆開韁繩，在馬臀上拍了一掌，那馬微微一竄，躍到了孫玉清身邊。孫玉清一伸手，拽住了馬韁繩。
“軍長，騎馬吧！”他身邊的戰士七嘴八舌地嚷了起來。
孫玉清笑了笑說：“不行哪，我這眼皮上下盡打架，一上馬，睡著了掉下來咋辦？還是走著保險啊！”笑聲中，一個戰士頗有深意地說：“軍長，這可是你今晚第一次給我們逗樂哪！”的確，在一夜的行軍中，他是第一次說話。
孫玉清一路沉默著，似乎想了很多，卻又什麼都沒個頭緒。西渡黃河後，幾乎每天都在行軍和戰鬥，以步對騎，以勞待逸，以無補給和無休整對不斷補充和不斷擴大。這是一場力量懸殊、削弱自己的消耗戰，怎樣才能擺脫這種被動局麵呢？
孫玉清翹首夜空，銀河從繁星中顯現出來。他仿佛覺得今夜星星格外明亮、格外冷峻！它們在黑暗的包圍中熠熠閃爍，曳出無數縷細痕，牽動著他的思緒，他的記憶。
1928年，也是星鬥閃爍的夜晚。一個身影沿著一株大樹攀援而上，輕輕地跳進了一所莊院的高大圍牆。他就是19歲的孫玉清。這座莊院是惡霸地主羅某的住宅，羅某養著一幫護院丁壯，魚肉鄉鄰，作惡多端，暗殺了農民協會的好幾個人。孫玉清一怒之下，便攜帶一枚尖刀，乘夜潛進了羅宅。他機敏地躲過了幾個巡邏的院丁，口銜尖刀，躡手躡腳地徑直來到羅某的臥室。
當羅某渾身篩糠似的從床上被揪到地下時，他看清了來人隻不過是糧行的小學徒，膽子便立刻壯了起來：“‘鐵算盤’！你是來找錢花吧，你要多少？”
“啪！”羅某臉上重重挨了一巴掌。羅某怯了，複又哆嗦著直喊“饒命”。孫玉清將尖刀抵住他的心口，一字一板地說：“告訴你，我是代表革命來和你清算血債的！”
第二天淩晨，孫玉清拎著兩個布包裹走進農民協會，一個包著羅某的頭，一個包著無以數計的金銀首飾。貧苦農民人心大快，農民協會威震全鄉。當地的土豪劣紳對孫玉清恨之入骨，因抓不住他而三次放火燒了他家的住房。但是，孫玉清並沒有膽怯，而是更加英勇地投入了土地革命鬥爭……