此刻，董振堂在山丹城東門上逡巡徘徊，麵對著雄偉的萬裏長城。
萬裏長城，曾以博大的胸懷和巨大的臂膀護衛著絲綢古道上的武威、張掖、酒泉、敦煌四郡。山丹屬張掖。張掖地名的最初出現，距今已有2000年了。張騫通西域成功，西漢王朝遂於河西置武威、酒泉二郡，十年之後又增置張掖、敦煌二郡。張掖之名取其政治、軍事地理位置之重要，即所謂“張中國之臂掖，以通西域，斷絕匈奴右臂也。”張掖有一泓清泉，澄澈見底，遊魚可數，水味甘甜，名曰甘泉，向有“河西第一泉”美譽。西魏時期，張掖郡兼甘州州治，就是以甘泉得名。張掖西接酒泉。酒泉得名於民間傳說，當年霍去病西征到此，漢武帝賜酒為他慶功，酒少人多，就將酒注入城東泉內與將士共飲。“肅州”之稱始見於隋仁壽二年，其義取於境宇遼闊，肅清邊遠。
萬裏長城在河西走廊是清一色的黃土色：黃土牆、黃土台聳立在黃土地上。長城雖然經過千百年的滄桑巨變，風雨剝蝕，但依然展現著它那固有的巍峨雄姿，逶迤連綿，就像鑲嵌在河西走廊上的大血管，流動著赤熱的血漿，向遙遠的天涯伸去，融進青煙嫋嫋的霧靄中，留下一個殘破的剪影。斜陽照在殘垣斷壁上，灑上了斑斑駁駁的金光。眼前，又是一陣寒風，竟有兩片碎骨伴著黃土飛起。啊，這也許正是長城的守衛者，戍邊的軍士！如今，他們已化做了泥土，與黃沙同在。萬裏長城，這一行凝固了的曆史，引發著董振堂對遠古的遐想，同時向他的心底傾注著沉重的淒涼。
董振堂眉宇緊鎖，時或臨風佇立，時或兩麵走動。看著像鐵箍似的緊緊包圍著山丹的敵人，他真想即刻搬來兩門大炮，對準敵群猛轟。早在1919年底，董振堂在邊防軍第一師炮兵團充軍官候補生時，就開始深入鑽研炮兵理論和技術，入保定軍官學校又被分到學炮科。他從保定軍校第九期畢業，被分配到馮玉祥部當見習官。保定軍校分到西北軍的見習官有兩條路：一是留在上層當教官或參謀，一是到連隊當下級軍官。前者生活舒適，待遇也高，後者工作辛苦，薪餉也低。許多人都以走前一條路為幸運，唯董振堂與眾不同，要求到學兵團炮兵連當排長。炮兵野外演習，他三發連中。馮玉祥極為賞識，想提升他為上尉參謀。馮玉祥任用軍官學校畢業生的慣例是由排長升任參謀，但他表示仍當排長不任參謀。馮玉祥覺得董振堂不識抬舉，並且打破了他用人的慣例，心中甚是不快，其後一想，感到提升應按學生誌願，便把董振堂升為炮兵連連長。之後，董振堂先後擢升為炮機教導隊大隊長和陸炮營營長。董振堂軍事生涯的早期和大炮結下了不解之緣。可是紅軍眼下不僅沒有炮，連子彈都極缺乏，殺傷敵人主要靠近距離拚大刀，拚手榴彈。
紅五軍在山丹城周圍的大佛寺、野貓山、紅溝、西二十裏堡、西十裏堡、暗門灘等地與敵激戰，多有傷亡。敵人壓力越來越大，城外部隊全部收縮進城。董振堂部署四十三團、四十五團和隨營學校的學員守城，三十七團和三十九團作為突擊力量，在城裏待命。