此刻，已經是夕陽銜山的黃昏時分了。茫茫蒼蒼的祁連山下，盡管崖桃和軟梨的花骨朵兒在充盈著生命汁液的枝頭上競相綻裂，但迎麵撲來的山風著實透出幾分峭寒。
山崖下，小路邊，燃著一堆篝火。兩個著當地農民服裝的陌生人圍在一起烤火。萬懷章朝莊子走去，在離村不遠的沙鍋口的沙河遇見兩個烤火人。陌生人主動和他搭話，其中一個是湖北口音。說來也巧，萬懷章是湖北人，住在甘家莊姐夫但複三家，姐夫但複三也是湖北人。萬懷章把兩人領到姐夫家中，但複三見是家鄉人，熱情接待，安排吃住。
但複三是位老中醫，憨厚淳樸、熱心熱腸。家裏人來人往，和周圍居民的關係不錯。因從原籍湖北來山丹行醫，人人都叫他但湖北。但湖北在山丹續娶徐氏遂落戶，家道小康，一兒一女，兒子但維朝十七八歲，小女十五六歲。徐氏去世後，但湖北因苛捐雜稅無能為應，遂避居大馬營北窯坡甘家莊。他的湖北籍妻弟萬懷章和他一起生活，因萬懷章是但湖北兒女的舅舅，人稱萬舅。但湖北身邊還有一義子聶友成。
翌晨，因陌生人中操湖北口音者有病，便留在但家養息治療，另外一人飯後辭行，向東走了。但湖北知道是紅軍，不便問姓名及其他。患者也不透露姓名和身份，隻是頭向牆內，蒙被而睡。
寒星滿天，村巷寂靜，忽有輕輕敲門之聲。但湖北及病臥者驚醒，開門一看，原來是半月前曾資助過路費的自稱王裁縫的紅軍。但湖北驚問其為何去而複返？王裁縫說：“去民樂縣境，又被馬家軍抓獲。馬家軍要我指認西路軍領導人陳昌浩、徐向前。馬家懸賞，陳、徐二人之一隻頭，獻者可得賞銀十萬元，要多大官給多大官，隱匿者同罪。我乘夜黑逃來。”王裁縫與但湖北談話，病臥者更加嚴實蒙被，也不進食。但湖北再三相勸，病臥者才勉強進食。姓王者見到患者自動退出門外，要求但湖北善加照顧，說：“將來決不會忘記，今後予以報答！”但湖北感到有所輕侮，認為治病療傷是醫生職責。王姓見但湖北有不悅之色，向但說，臥者就是馬匪要他指認的紅軍主要首長。但湖北不懂什麼叫首長，王姓解釋“大頭頭”。但湖北感到問題嚴重，避開王姓再去追問病臥者的姓名身份。病臥者說了一句“白銀能買黑人心”！
但湖北為消除病者懷疑，安下心來治傷醫病，起了誓。但家的真誠，如同春風和煦，把病者籠罩住了。病者見但湖北態度真誠，說自己就是陳昌浩。
徐、陳離開護送人員後，隻和保衛科袁立夫科長同行。第二天，袁科長失蹤，遭遇馬家軍被俘。
陳昌浩願和但湖北以兄弟相稱，公開身份為湖北家鄉來此經商的兄弟。兩人日間大談生意經。除但湖北一人外，家中人都不知是陳昌浩。
馬家軍搜捕紅軍日緊。陳昌浩有時藏在甘莊甘有仁大莊子的一個地道裏。有一次來不及躲避，但湖北將陳藏於枯草中。馬家軍的坐馬跳過來跳過去，但湖北坐守草旁，提心吊膽。
夜，天空中幾顆稀寥的星星泛著慘淡的白光。但複三為陳昌浩的安全擔憂，和妻弟萬懷章、義子聶友成趁黑夜把陳昌浩轉移到曹家大口子窖洞隱藏，住了一月時間。陳昌浩被在山上找牲畜的人發現，要求轉移。他們又把陳轉移到大黃山鍾山寺後寺樹叢中。風搖動著叢叢密密的枝葉，輕輕地撫摸著陳昌浩的臉上、身上。但湖北、但維朝、聶友成以進山挖藥為名，輪流給陳昌浩送食物、藥品。
在暖意十足的淡綠色的春光中，但複三等人常常看見陳昌浩佇立在土崖斜坡上，對著蒼茫祁連低頷凝思。那裏長眠著他的許多戰友和部下，他的英勇無比的戰士……
溫柔的陽光，清脆的鳥語，遍地蓬蓬勃勃奔湧而出的青草及其散發的氣息，就像但湖北的中藥一樣，注入腸胃，注入血液，注入心靈。陳昌浩病情逐漸好轉，體力得到恢複，提出要走。
但複三為陳的安全擔憂，不同意他一人獨行，準備全家回湖北，以便護送陳昌浩。其時但維朝已經訂婚，嶽父嶽母和未婚妻都不讓他走。但維朝想要紅軍的小手槍，紅軍說，你拿這個連命都保不住，沒給槍，給了他一個金鎦子。但湖北準備將幼女帶回湖北，陳認為帶著十五六歲的少女，如被盤查，恐出問題。最後，但複三決定舍家棄子親自護送，瞞著家裏人準備了兩頭毛驢，一頭夜裏被狼吃了。