雪過天晴，白雲悠悠。左支隊的雜遝腳步聲已響出很遠，可是麵前的困難並不像白雲那樣輕淡。戰士們沒有鞋穿，一開始還能撕破被單包腳，後來被單少了，不少人隻得光著腳板在雪地上走。有人凍壞了腳趾，凍掉了腳趾甲；有人腳走腫了，化著膿，滲出了烏黑的血。行軍的速度減慢了，最初每天能走70裏，後來隻能走50裏、40裏、30裏……
開始，還可以碰到蒙古包，向牧民買到牛羊、青稞等，後來隻能殺馬吃。大家都有過雪山草地時吃馬肉的經驗，先將骨頭和皮燒了吃，而後再吃肉。雖然吃得節省，但馬畢竟是有限的。起先，一個營200多人一天殺一匹馬，後來隻好兩天一匹，三天一匹。行軍的時候，戰士們經常向前看看，向後看看，擔心地說：“我們的馬快沒有了啊！”
冰雪張著大口，山風舞著皮鞭！隊伍裏時常有人跌倒，昏迷過去。首長的馬都成了收容隊，專讓昏倒的同誌騎，或者拉著馬尾巴走，一個馬尾巴上拉著幾個人。常常可以看到三兩個紅軍戰士背靠背坐在雪地上，疲累凍餓使他們腳步沉重得再也邁不動了……
篝火一堆堆升起。戰士們圍著篝火，有的烘腳，有的烤衣服，有的用破布結草鞋。要是在火上能烤上一兩塊馬肉或羊肉吃，那有多美啊！但是，誰敢有這樣的奢望呢？
周純麟和營長到支隊部彙報情況。程世才代軍長和李先念政委等首長也都坐在地上烤火。軍長叫他們坐下，詳細問了部隊的情況。他倆說，今天暈倒的同誌特別多。“是啊，兩三天不吃東西，叫大家怎麼頂得住呢？”李政委向他倆看看，說：“好吧，你們先回去，我們再想辦法。”
他和營長剛回到三營，軍部通訊員就牽來一匹大白馬，顫抖著聲音說：“首長叫你們今晚把這匹馬殺了吃！”周純麟接過韁繩，凝視著馬，心裏一陣難過。這是首長的馬。
戰士們看見馬，都吵著圍上來，有的卷卷衣袖，準備動手。
“這是李天煥主任的馬！”有位戰士從人群中擠進來仔細端詳著大白馬，突然叫了起來。
“你怎麼知道？”
“我認得，今天我昏倒在山那邊，李主任叫我騎的就是這匹馬。我認得的……”他撫摸著馬背，說著說著竟哽咽住了。
“是的，是的，我也騎過的！”三四個戰士異口同聲地說。這一講，大家頓時沉默了，你看看我，我看看你，再看看馬，說不出一句話來。
有一位戰士走上前來響亮地說：“同誌們，首長很辛苦，身體又不好，我們不能殺首長的馬！”
“對，這匹馬殺了，如果再有同誌昏倒，騎什麼呀？”一個戰士補充說。
大家議論紛紛，都說要把馬送回去。這樣，周純麟和營長倒為難起來了。今晚不吃，明天怎麼行軍呢？正在躊躇，一個戰士走到他倆麵前說：“我看此地的羊糞是新的，地上的樹杆像是才拆掉的羊圈。這裏一定住過老百姓，我們能不能派人騎上首長的馬去找老鄉呢？”周純麟心裏一亮，是個好主意。
夜色已濃，篝火也更紅了。他倆走到支隊部，首長們還都在瑟瑟寒風中圍在火邊，拿著指南針，看著地圖，研究行軍路線。
“怎麼把馬送回來了？”程代軍長見他倆牽著馬，就問。
“戰士們不願殺！”
李政委說：“不吃點東西，明天怎能走路？叫大家殺了吧？”
營長把戰士們的意見談了。軍部通訊員高興地接過馬去，把它拴在草地上。饑餓疲憊的馬，立刻踢腿甩尾，刷刷地大嚼起幹草來。
聽著營長傳達戰士們擲地有聲的話語，程世才無言以對，他的右拳重重擊在左掌心，震落淚珠兩行……
第二天，挑選了幾名強壯的戰士，騎著首長的馬，找到了一個羊群。
紅軍戰士的生命像音樂和圖畫一樣攜帶著一種固執的聲調和色彩，當它聽到戰鬥的催促，當它遇到困難的襲卷，它會頓時抖擻，露出本質的絢爛和激昂。每當黎明，指戰員們便又頂著寒風，踩著積雪，篤定地一步一步向前走去。