何謂榮譽？光榮之名譽耳。
世上絕大多數人，出生時都是沒有什麼榮譽的。但極少數人是有的，如高貴的血統，古老而令人尊敬的姓氏，世襲的爵位或名分、封號。然而無論在中國抑或別國，那都是古代之事了。至近代，世人越來越傾向於這樣一種共識——榮譽是不能世襲的。出身名門乃至皇室，除了是幸運說明不了別的。著名而卓越的政治家、科學家、文藝家和企業家們，他們所獲得的任何榮譽，皆無法直接遺傳給下一代。人們也許會情不自禁地羨慕他們的下一代，但卻不太會因而頓起敬意。
確乎，榮譽是和敬意連在一起的，敬意是和一個人具體做了什麼可敬的事連在一起的。然而也不能完全否認，一個曾經廣受尊敬的人物，他的下一代絲毫也分享不了他的光榮。如果誰遇到了一個男人或一個女人，確鑿無疑地曉得了他或她的祖父、外祖父什麼的是林肯，或是丘吉爾，起初多少還是會刮目相看的。這是一種很正常的心理反應，敬意肯定是會有些的，但通常情況下，更多的是好奇。因為他們的先人非同尋常，我們想要了解他們的欲望更大些。但如果他們本身並不優秀，我們起初的敬意也罷，好感也罷，好奇也罷，不久便會消失殆盡。也許，還會對他們頗覺失望。
今天的英國，以及其他有王權存在的國家，依然會將貴族頭銜“賜封”給在某一業界卓有成就的人——對雙方，那也依然意味著是一種榮譽的授予與幸受。但貴族頭銜本身已經沒有了實際意義，一連串的貴族頭銜之總和，恐怕也抵不上一項具有權威性的專業內所授予的榮譽。故王室的賜封，一向都進行在專業榮譽授予之後。
古代的人們，不論中國人還是外國人，大抵都是很珍惜榮譽的。又不論男人還是女人，往往視榮譽為第二生命。於男人們，倘榮譽受損，並且是被別人敗壞的，那麼便往往會與別人決鬥。於女人們，則往往以自殺來洗刷清白，表示抗議。
但這隻是古代的人們對待榮譽之態度的一方麵，而另一方麵乃是，對於所謂榮譽，他們是看得很透，也是看得很深的。按王安石的說法是——“古之人以名為羞，以實為慊，不務服人之貌，而思有以服人之心。”對於今人，王安石自是古人；對於王安石，其所言“古之人”，大約是指堯、舜、禹、黃帝時候的古代了。他為什麼發那樣的“厚古薄今”之感慨呢？顯然是基於他那個時代沽名釣譽的人太多的原因。在他那個時代，榮名亦分兩種，一種是百姓所給的，一種是皇家出於籠絡和利用之目的給的。百姓給的榮名，僅僅是榮名而已。皇家給的榮名，總是與利益實惠掛鉤的。故逐名者流所“沽”所“釣”，其實也是在釣利益和實惠。
看透了這一世相，於是王安石、顏之推、駱賓王、柳永們說：“上士忘名、中士立名、下士竊名。”“不修身而求令名於世者，猶貌甚惡而責妍影於鏡也。”“不汲汲於榮名，不戚戚於卑位。”或者說得更幹脆——“忍把浮名，換了淺斟低唱。”最起碼，要求自己“功成名遂身退”。既然“功”有利國利民的一麵，讓有抱負的人士完全放棄為國為民的誌向，顯然也是不對的。既然“功成”而後“名遂”於是利至，那麼便“身退”以避利之熏染。