【導讀】從本章開始，馬基雅維裏集中討論君主本人的性格或者品行對國家的影響。他力圖擺脫傳統神學和倫理學的束縛，結合曆史經驗和生活實踐，立足於現實，從實用出發，揭示出一個典範的君主所應有的品性和行為。由於同傳統相悖，這些觀點曾招致強烈的反對。本章指出，歐洲思想史上的所謂“理想國”傳統隻是一種脫離生活實際的幻想。而一個人如果為了應當怎樣而忘記了實際怎樣，則不但無法生存，而且會自取滅亡。馬基雅維裏列舉了一個君主可能引起人們讚揚的各種善良品質和可能引起人們責難的各種惡劣品質，並且明確提出，君主擁有善良的品行受人讚揚固然是好事，但君主不可能也沒有必要擁有所有善良的品行。君主固然應該避免那些可能導致亡國的惡行，但如果某些惡行可以挽救國家的話，君主完全沒有必要擔心它們可能受到責備而良心不安，這一觀點是以下各章的總綱。
我們現在考察一下君主對待臣屬和朋友所應采取的方式方法。關於這個問題，我知道已有許多人著述討論過，現在我又再次把它提出來，而且我的觀點與別人的大不相同，我想一定會被認為有些放肆和冒昧。可是，既然我要寫的是對理解它的人必定有用的東西，我認為還是應該著眼於事情的實際情況，而不是那些想象的東西。
許多人曾經幻想那從未有人見過更沒有人知道曾經在哪裏存在過的共和國和君主國，可是從人們實際上怎樣生活到人們應當怎樣生活距離是如此之大，以至一個人要是為了應當怎樣而忘記了實際怎樣，那麼他不但無法生存，而且會自取滅亡。由於周圍都是不善良的人，一個要在所有的事情上都立誓行善的人隻會遭到毀滅。所以，一個君主如果想保持自己的地位，就必須學會怎樣能夠做不善之事，而且知道如何視情況的需要而使用或不使用這種方法。
為此，我想把想象中關於一個君主所應做的事先拋在一邊，來討論一下事情的真實情況，我認為一切人，當我們提起他們時，都有些突出的引起人們讚揚或批評的品質，而君主們由於高高在上便更顯突出。於是有人被譽為慷慨，而有人被貶為吝嗇（這是使用托斯卡塔的用語，因為在我們的方言裏，貪婪的人還指那些依靠暴力奪取財物之人，吝牆的人還指那些不願多使用自己東西之人）。有人被認為樂善好施，有人則被視為貪得無厭；有人被認為殘忍成性，有人被認為慈悲為懷；有人被認為不守諾言，有人被認為言而有信；有人被認為軟弱可欺，有人被認為勇猛強悍；有人被認為和藹可親，有人則被認為狂傲自大；有人被認為荒淫好色，有人被認為純潔自持；有人被認為誠懇，有人被看做狡猾；有人被認為難與相處，有人被看做容易相與；有人被認為穩重，有人被看做輕浮；還有的人被看做滿懷虔誠，有的人被認為毫無信仰，如此等等。
我知道，每一個人都會同意這一點：如果君主表現出上述種種被認為優良的品質，就是值得褒揚的。但是君主既不能全部具有，也不能完全地保持它們，因為人類的條件不允許這樣。君主必須具有足夠的審慎和遠見，知道怎樣避免那些使自己亡國的惡行，並且可能的話，還保留那些不會招致亡國的惡行。但是如果他做不到，最好順其自然。不過，如果某些惡行可以挽救國家的話，君主完全沒有必要擔心它們會受到責備而良心不安。因為如果人們仔細考慮一下，就會發現有些事看起來是好事，如果去做卻會招致滅亡，有些事看起來不好，但做了之後卻會帶來安全和幸福。