上下千載幾數，是非常在中原，
最歎百年榮辱事，多少英雄夢斷！
隻這半闋《西江月》，引出一段民間故事來。開篇起始，正是清朝光緒二十五年，公元一九〇〇年秋末。
深秋的一天，黃河故道兩岸，煙雨茫茫，天地之間，渾然一體。兩岸的村莊、樹林，仿佛匍匐的獸脊，隻能顯出模糊的輪廓。
北岸朱家村一座荊門柴院裏，雨霧飄灑。西廂房內，夫人臨案托腮，望著窗外，黯然神傷，緊蹙的眉結裏，隱伏著一股怨怒之氣。
三天前，唯一的兒子大寶在黃河故道裏狩獵，傍晚歸來時，不提防被南岸陳家村的人設伏擒走了。寨主陳吒風傳來話說，五日之內，要在黃河灘裏和大寶的父親朱偈決一雌雄。如若朱偈再不出戰，將殺死大寶，以報昔日一掌之仇。
兒子的性命危在旦夕，做娘的怎能不憂心如焚呢？外麵茅簷下，幾隻家雀百無聊賴，不時啁啾啼叫，更讓人心煩意亂。
正在這時，夫人透過雨霧，看到弟弟朱憨娃大踏步闖進院子，朝主房稍一遲愣，又拐彎向西廂房奔來。
夫人料知有事，急忙起身開門。朱憨娃一腳踏進門裏，猛然摔掉身上的蓑衣，風風火火地吼道：“娘的，真是欺人太甚！……”
夫人趕忙指指主房，向弟弟搖搖手。朱憨娃這才壓低了嗓門，憤憤地朝姐姐說：“陳家村又送戰書來啦！”說著從懷裏摸出一封信，送到姐姐麵前。
夫人急忙接過信來，抽出展開，隻見上麵粗墨狂抹：
朱寨主台鑒：
非是陳某黷武好鬥，常言道，一林不容二虎，一水不納二龍，你我決無夾河共存之理。明日為限，黃河灘裏單人獨鬥，務求高下。陳某若果敗北，甘願降心相從。如不赴約，明日午時，來人收殮令郎之屍可矣！專此奉達。
陳吒風即草
夫人一氣讀完，頓覺天旋地轉。她身子一晃，退坐到背後的椅子上。
朱憨娃忙上前拿過信紙，焦急地問道：“俺姐夫到底準備咋辦？”
夫人強打精神，淒然說道：“他還在猶豫，老說陳吒風意在逼他出戰，對大寶未必會真下毒手。”
“屁！”朱憨娃很不以為然，揚起眉毛，不覺又放開嗓門，“陳吒風這老小子什麼事幹不出來？自從姐夫在朱家村落腳，這些年受他窩囊氣還少哇？姐夫還老拿他當個寶貝，哼！”朱憨娃一跺腳，“這回再不給他撕開臉幹一場，朱家村的人丟盡不說，大寶這孩子的命也沒有了！”
夫人接口說道：“是呀，陳吒風積怨多年，加上性情粗野，他可說得出幹得出呀。眼看我兒——他——”說著，忍不住哭出聲來。
朱憨娃一見姐姐啼哭，急得渾身冒火，手指陳家村方向，咬牙說道：“姐姐莫哭，姐夫真不出頭，我今夜就帶人去搶，救不出寶兒，就把他女兒搶來抵賬，再不就一把火燒他個精光！”
“先別莽撞。”夫人趕忙擦擦淚，抬起頭叮囑，“快把信給你姐夫送去，看他咋說，不行再另拿主意。可千萬別使牛性子！”
朱憨娃把信往懷裏胡亂一塞，怒衝衝出了屋門，連蓑衣也忘了披，濺著泥水，啪嚓啪嚓地直奔朱偈住的正房去了。
夫人目送他出了屋門，不禁又擔起心來：弟弟心眼憨直，不會拐彎，弄不好再和他姐夫頂撞起來，如何是好！