古榆鎮是黃河故道下遊一個有名的鎮子，依傍河勢而建，坐落在北岸一個拐彎處。東西南北形成一個十字路。街麵上青石鋪地，兩旁店鋪林立，酒店、客棧、茶社、書場、作坊、刻字間，應有盡有。平時就十分繁華，是這一帶的經濟文化中心。
自從洋人在此立擂以來，這裏每天更是車水馬龍，川流不息，把個數百年的古鎮攪得沸沸揚揚。一座洋人擂台，到底牽動了多少中國人的心呀！
在這些天裏，遠近幾十裏的莊稼人無心種地，生意人無心做買賣，私塾先生無心辦學，連地主老財們也無心收租，常常是天不明就跑到古榆鎮來，觀看打擂，為中國人呐喊助威。更有那聞風而來的各路英雄豪傑，彙集古鎮，為中國人爭口氣來了。在這裏，武林各派已經沒有門戶之見，萬國會成了眾矢之的。
可惜，“萬國會”立擂已有一十六天，中國人幾乎每天都有人奮起應戰，卻始終沒能打下來，好不叫人焦慮！後生們氣得擼胳膊挽袖，要掀翻擂台；老人們急得拂須長歎：偌大一個中國，莫非真的沒人打下擂來嗎？
第十六天的傍晚，四方百姓再一次失望而歸。古榆鎮的人們仍在聚首議論，大街小巷，茶社書場，到處是人。暗淡的燈光下，一簇簇、一團團的人們情緒激昂，憤懣叫罵之聲不絕於耳。
不一時，明月高懸，光淡如水，在石街拐角口那棵古榆下，兩個江湖藝人正在慷慨悲歌。圍看的人密不透風。
這藝人是父女倆，老人年過六十，女兒僅有十六七歲。那女子哀絲豪竹，長歌裂石，一曲剛罷，滿場唏噓。這時女兒又懷抱琵琶，為父伴奏。那老人顫巍巍，手攬蒼穹，唱出一首《元會曲》，這詞是南宋民間抗戰名流陳亮所作。老藝人唱起來，雖然不免聲音悲愴，卻更有雄壯豪邁之感，使人聽了熱血沸騰。
……
堯之都，
舜之壤，
禹之封，
於中應有，
一個半個恥臣戎。
萬裏腥膻如許，
千古英靈安在，
磅礴幾時通？
胡運何須問，
赫日自當中。
一圈人正在凝神細聽，突然從西街口傳來一陣雜亂的馬蹄聲，馬蹄敲擊著青石路麵，聲聲嗒嗒，震人心鼓。人們稍微一怔，不約而同地想到，這晚來人，不知又是何方打擂的英雄？
這麼一想，人群一下子散了，簇擁著一齊往西街迎去。幾個後生娃幾步躥到前頭。走不多遠，隻見月光下六七個緊身打扮的行遠人，正跳下馬來，打探客棧。
後生娃們迎上去忙問：“是打擂的吧？”
“對！”
“好！我送你們去。”幾個人異口同聲，立刻頭前帶路，往客棧去了。其餘的人滯在街麵上，情緒亢奮，又開鍋似的議論起來。多少個晚上，人們都是這樣懷著悲憤，懷著希望，迎接自己的英雄豪傑！
這一幹人馬正是朱偈、周慶山等人。他們清晨上路，中間隻停下吃了點東西，一路馬不停蹄，近三百裏路，當夜二更剛過，就趕到了古榆鎮。
當下，他們被領進街心一家字號叫“歸來”的客棧裏。這“歸來”二字取名於賓至如歸，是古榆鎮第一家大客棧。店主人忙出來迎接，差人打點住所後，喂上馬，又給朱偈等人安排了一桌上等酒飯。
店主人是個七十多歲的老翁，白須瀟灑，儀態不俗，飯間不離左右，親如一家人。酒飯剛罷，周慶山要他算錢，不想老者離席拱手道：“壯士不知，老漢有言相告，自洋人在此立擂，鎮上各家生意店麵有約在先，凡是四方打擂的英雄到古榆鎮食宿，店家分文不取。隻要能給中國人爭下這口氣，錢財和糞土何異！”
朱偈、周慶山等人聽了，心頭一熱，不禁肅然起敬。朱偈忙起身抱拳謝道：“老伯，難得你們一片赤誠之心，中國民氣如此，何慮亡國滅種！”
當下雙方又熱乎了一陣，朱偈等人奔波了一天，鞍馬勞頓，便早早安歇了。一夜無話。
第二天是洋人立擂第十七天。朱偈、周慶山等人在擂台前看了一天，並沒有伸手。
第三天便是擂期最後一天了。朱偈心中暗想，那格林帶“萬國會”來中國報仇，是專門尋我和淨空師父的。如今擂期將盡，不見淨空師父出麵，他難道真的已經不在人世？若在世上，聽說這事早該聞風而至了。他屈指算了算，師父若活到現在，應該是七十八歲了。繼而又想，這次如能在擂台下見到老人家，絕不能再放他走了。朱偈想罷師父，又想兒子大寶和內弟憨娃，猜想他們至今未來，已是凶多吉少，心下好生煩惱。想到若不是“萬國會”在此立擂，哪能父子不相顧，陷兒子於絕境呢！於是萬般仇恨又轉向萬國會。
朱偈等人清晨起床，早早吃了飯，紮束停當，便一齊向擂台走去。
擂台設在古榆鎮南麵一箭之遙的黃河灘裏。老遠就見那裏已聚了成千上萬的人，四方百姓仍源源不絕向擂台擁去。看光景，今天觀看打擂台的比哪一天都多。
人層中間，一座一丈二尺高的擂台拔地而起，台口向北，約有四丈八尺寬，直對著古榆鎮南街口。擂台縱深也有四丈八尺，中間幾扇屏風隔成內外場，兩側各有小門，吊著紅布黑沿簾子。那屏風前，放一排刀槍架，上麵槍、刀、劍、戟、斧、鉞、鉤、叉等，十八般兵刃，樣樣俱全。台上有一丈六尺高的頂棚，前邊拉一道紅綢布沿，兩邊垂兩個五色繡球。最刺眼的是頂棚兩邊插著數麵外國旗，風展旗角，獵獵有聲。中國人看了，真叫心如火燎，不是滋味。
更叫人氣憤的是擂台左邊百十步遠，安下一座軍營，裏麵駐著近兩千名清兵，是專門保護“萬國會”的。“萬國會”打著交流技藝的招牌來中原立擂，按說不過在擂台上比個高下，點到為止，以武會友，不能傷人性命。但這些洋人武師其實是來中國尋釁的，仗著八國聯軍的威勢和清兵的保護，更是有恃無恐，凶殘無比。中國打擂武師隻要敗在他們手下，從不輕易放過，跳下擂台稍慢一點，非死即傷。這和中國武林“英雄不打倒地漢”的傳統道德差之千裏。但清兵統領早接清廷嚴諭，絕對不能幹涉，清兵手中的槍炮隻是對付中國人的。故此，中國百姓既恨洋人武師歹毒，更恨清兵媚外無恥。