水土流失，已成為當今世界最為嚴重的環境問題之一。近期資料統計，我國有一半以上土地麵積受到水蝕，風蝕，重力侵蝕的危害。每年流失土壤50多億噸。這個數字的土方量，築成高寬各1米的長堤，可以繞地球赤道80多個圈。
水土流失，製造出醜陋蠻荒的地貌，製造出江河湖庫的淤塞和洪情，製造出南方、北方的水災和旱災，也製造出幾乎全部國家劃列的貧困縣。
水土流失，還威脅城鎮的安全，鐵路、航運的安全，威脅水利、電力基礎設施的安全。已成為製約我國經濟騰飛的破壞性因素。國家明確提出：水土保持是我國的一項基本國策。有識之士疾呼道：水土保持實質是一場國土保衛戰。山西的一位副省長這麼說：水土流失，不隻流掉了無價可計、無法彌補的寶貴資源，還導致山區勞力的流失，科技人才、文化文明的流失，以致山區人民戰勝貧困意誌的流失。他提出的使用幹部標準是：不抓水土保持不能當幹部。抓不好水土保持不是好幹部。
1982年，國務院決定將黃河中遊的無定河、三川河、皇甫川流域，甘肅省定西縣，長江流域的江西省興國縣，湖北省葛洲壩庫區兩岸，海河流域的永定河（官廳水庫以上），遼河流域的柳河等八個地區，列為國家水土保持重點治理區，投入人力、財力和科技，進行集中、連續的規模強化治理。1989年，又把長江上遊的金沙下遊及畢節地區，嘉陵江中下遊隴南陝南地區，三峽庫區和密雲水庫上遊及潘家口上遊等六片嚴重流失區列入國家重點治理區。14個重點治理區涉及15個省區，245個縣市，40萬平方公裏的總麵積。加上麵上蓬勃興起的治理熱潮，把我國的水土保持工作推向了一個前所未有的新高度。
水土保持是一項改造自然，重排山河，雄宏壯偉的事業。實現目標的過程中，要付出等價的艱難與辛勞。流失嚴重的地區，都是山窮水惡、氣候失調、經濟赤貧的地方。要綠一座山，要治一條溝，要堵一個風沙口，要造一畝基本田，件件都是千辛萬苦的活。
在風旱災害頻繁侵擾的北方，整了地，挖了魚鱗坑，掘了水平溝，水保林草植起來，今年見了綠，也許到來年，又是一帶赤荒地。這裏常見的老頭樹，植物人似的活十年，株高還不盈二尺。在流失嚴重母岩大麵積裸露的南方，要修出一畝梯田來，需投入工日500個。加上開石放炮等費用，代價高得讓人不敢去細算。而流失區的人民喊出了“不能把貧困推給孩子們”的口號。活躍在治理區深山荒野的千千萬萬水保業務幹部、科技工作者，為了神聖的使命，為了真實的事業，心甘情願地奔走那條“獻了青春獻子孫”的路。
古語雲：土為邦本，本固邦寧。這是個極其明白的淺理。可就在這個以水土為生活，生計、生存之本的社會上，不少人在有意無意地做著破壞這個“邦本”的事。墾荒、采伐、陡坡耕耘的人，築路、開礦、建廠的人，經營房地產開發的人，以至於隻求單純綠化、美化環境的人，隻顧自己方便、快速、高效益，大麵積擾動、破壞水土資源，製造出數字驚人、後果嚴重的人為水土流失來。如晉陝蒙煤田開采達到計劃規模時，倘若漠視了與水土保持同步的措施，將每年向黃河多輸送泥沙1億噸。
14個國家重點治理片在連續數年防護治理實踐中，取得了顯著的成效和經驗。以小流域為單元的綜合治理，以戶承包治理小流域，兩種具有創舉性意義的治理方式的出現，並向全國作推廣，綜合防治突出效益性，競爭性，健全防護監督體製等經驗向麵上工作的輻射，使我國的水土保持工作步上了規範化、標準化、科學治本的道路。至目前，全國治理水土流失麵積55萬平方公裏。保護多種生產用地100多萬平方公裏。興修基本農田，營造水保林草、經濟林，修建塘壩、穀坊、溝渠工程，采用蓄水保土耕作措施等諸類水保活動的結果，每年可以增產糧食110億公斤，果品235億公斤，薪柴315億公斤，飼草180億公斤，減少土壤侵蝕11.4億噸。