1989年，我第一次去定西，第一次見到已很有點名氣的祁鴻基，瞬息之間就留下一段友好的記憶——那是由他的外貌引起的：紫黑色的大臉龐，小而灼光的黑瞳仁，自然天成的打卷兒發，五大三粗的大身量，加之豪爽朗聲的笑。我莫名地問一句：祁指揮是蒙族人？他笑得越發無形地道：記者的眼睛好毒啊，我是百世的韃子呀！而後是周遭哄堂的笑，而後有人糾正道：祁指揮是漢滿蒙回的漢，大漢、壯漢、老婆的漢。爾後他就有了“韃子”這名。嗣後的多次相逢中，我都呼他老韃子。
他其實活得特艱辛。
1937年，他生在那塊“疾苦甲天下”的隴中旱山裏。年少時跟隨父母及山裏的鄉親備受了糧荒、水荒、缺吃少穿以至灶下無柴重重的磨難。1956年參軍被分到河西走廊大戈壁灘去屯防，住地窩子開發蠻荒地。1965年轉業又回到滿目荒涼的定西縣，一直在幹旱、貧困的深山坳，與山民們共熬苦日月，幹部當得像老農，渾身泥土兩掌子繭。逢著關心愛憐者，他總笑一笑，淡然道：咱是天生的土命麼。
1981年，他被派到定西縣最幹旱、貧窮的新集鄉擔任黨委書記。這裏遭受了半個世紀以來最為嚴重的旱災。全鄉200平方公裏區域內，到處是幹裂的爛溝坡、赤臘臘的不毛地。幾近絕收的田地外，零星散布的灌木、草類及它們的根，都被燃、飼、肥三料俱缺的村民們刨挖得一幹二淨了。讓他更為灼心的是，14000口人的新集鄉，眼下有半數村民和1700餘頭大牲口，飲用水全要靠國家派車長途拉運供給。作為這樣一個災鄉的父母官，還談什麼走馬上任的榮耀呢？他自受命之日起，腦子裏就隻有“救人”兩個字。他心急火燎趕到新集鄉後，沒有歇腳喘口氣，就帶了兩名幹部到缺水最為嚴重的幾個村子去。所到處都是山荒溝幹的不毛土，所見者都是求糧乞水的無奈人。麵對一張張枯黃的臉，一雙雙婦孺老幼期盼的眼，一句句熱望鄉黨委助民脫貧的話，他的心顫栗了，什麼話都無須贅說了。
他疾跑著返回鄉上後，連夜召開他接任後的第一次鄉黨委會。他對委員們赤誠地說：來鄉後下去跑了一圈，心裏明白了，要說定西疾苦甲天下，咱們新集鄉疾苦甲定西。糧荒、水荒、燃料荒，眼瞅著就無法活命呀！但我要表的態度是，麵對祖先留下的這塊窮地方，第一不能嫌棄它，第二一定得改變它。我祁鴻基今天發下一句誓：不推倒這“三座山”，決不離開新集鄉！眼下第一步，就從打水窖開始吧，鄉機關留兩個值班人，其餘全部去打水窖。
晝夜70天，全鄉打水窖，解決了人畜飲水靠外援的燃眉之急後，他又帶著鄉農技員，翻山越溝跑了近80個生產隊。訪問了約400戶人家，詳盡地了解全鄉災情的狀況。他發現，同樣幹旱的條件下，受災情況卻有很大的不同，溝壩地比山坡地災情小，老梯田比新梯田情況好，倒茬地比沒倒茬的好，深翻地比沒深翻的好，抗旱品種比一般品種好，整薯種植比切塊種植好。災害還是可以抵抗，可以減輕的呀！在他焦灼的心底裏，升起了新集鄉有救的希望。特別使他驚喜振奮的是：在如此嚴重的旱情下，幾戶農民在陰坡上種植的紫花苜蓿和苧條，居然頑強地生長著，給百裏荒山披上一片令人神往愛憐的綠！那幾戶農民靠這些苜蓿和苧條，解決了牲畜的飼料，解決了灶下的燃料。
他把這些抗旱備荒的好經驗，在鄉黨委擴大會上作全麵的介紹，並把那幾戶備荒先進的農民請上台，讓他們對大家傳幫帶。祁鴻基的結論是：孫猴子能過800裏火焰山，他靠的是盜來的一把芭蕉扇。我們新集一鄉人，絕對也能把自己腳下的窮土變富地，我們靠的是一萬四千個飽經苦難的人，看準了抗災致富目標的人。他的語言和情緒，感染了全體與會者，堅定了“新集有救”的決心，大會明確了平土修田種樹種草固水保墒的總路線，當年抓好五件事：大種紫花苜蓿和苧條，修梯田，築壩地，推廣洋芋整薯播種和不降溫持續打水窖，響亮地喊出“栽下樹根，紮下富根”的口號。
隨即又逢黨的開放搞活好政策，他們及時實施了土地“分戶承包，收入歸己，允許繼承”的政策，又逐步推廣了“統一規劃，連片治理，專業隊施工”的經驗，使全鄉在脫貧致富、改造生存環境的道路上，三年邁了三大步。到1985年，新集鄉80%以上溝岔實現了梯田、溝壩地化，基本收到水不下山、泥不出溝的效果。每戶莊稼人院裏有了窖，窖裏有了水，灶下有了柴，倉裏有了糧。村民們經濟收入年年往上升。1985年人均糧食800斤，純收入247元，是1980年的5倍多。三分之二農戶建造了新房，巴望多年的溫飽夢，在奮鬥中初步實現了。