趙平姣不願讓兒子在大學裏因為缺錢受委屈，她決定堅持到兒子大學畢業再退休。夫妻倆滿懷希望地憧憬起退休後的日子：老兩口種種地，和兒女打打電話……
然而，就是這樣簡單的願望，竟被一場突如其來的厄運砸得支離破碎。
春節後，礦上挖到了一片好煤層，這種煤比普通煤每噸要貴兩百多元。礦主決定日夜加班挖煤。但是，這種煤層含有高濃度的瓦斯，井下已不時暴露出瓦斯泄漏的一些征兆。然而在高額利潤的誘惑下，礦主把安全拋諸腦後，仍舊要工人加班加點。2006年4月6日下午3時，趙平姣和丈夫有說有笑地向煤礦走去。和每次下井一樣，換上工作服後，他們在井口相互看了一眼，目光中飽含著夫妻倆相濡以沫二十多年的恩愛和默契，也飽含著祈禱和企盼：下班走出礦井時，夫妻倆可以看見對方安全地站在眼前。
夜裏10點，礦井深處突然傳來一連串沉悶的爆炸聲，大地劇烈地抖動了幾下！“出事了，肯定是出事了！”陳達初拔腿飛快地往井下衝。此時，巷道裏濃煙滾滾，瓦斯夾著煤灰像颶風般從下麵噴湧而出，嗆得人幾乎窒息。陳達初隻有一個念頭——把妻子救出來！他一次次往礦井深處衝，強烈的氣流卻一次次把他推出來。
無邊的絕望像滾滾的煤灰，疲憊不堪的陳達初“撲通”一聲癱坐在礦井裏，他的腦海裏全是妻子：她在哪裏？她怎麼樣了？這時，另外兩名礦工發現了他，衝上來使勁往外拉他。陳達初大聲吼：“孩子他媽還在井下！”說著推開二人，轉身又要往井裏頭衝。兩個礦工又拉又拽，最終還是把他拉上了地麵。
礦難發生後，井下14名工人隻有5人逃過劫難。經過7天7夜的緊急搜救，人們在井下找到了趙平姣的遺體。趙平姣死在離丈夫找她時所到處僅二十餘米的地方，她似乎知道自己無法逃過死亡劫數，沒有繼續往上爬，隻是用一隻手捏著鼻子，另一隻手斜搭在濕潤的井壁上，那裏，依稀可見她在生命的最後一刻，用手指刻出來的幾個字：兒子，讀書……
一位母親，在黑暗的礦井下，在孤立無援的最危急關頭，以這樣的方式向她的孩子和丈夫作最後的告別。在場的搜救人員被深深震撼了！
“20米，隻有20米呀！”麵對妻子的遺體，陳達初使勁地抓扯自己的頭發，痛哭不已。他痛恨自己沒有衝上去把妻子救出來，更恨自己沒能在最後的時刻信守那個悲壯的誓言——死也要死在一起！
陳娟和陳善鐵接到噩耗後趕回家裏，母親已經長眠地下！姐弟倆抱頭痛哭：“媽媽呀，您為了我們，沒過上一天像樣的日子呀！”
5月2日，陳善鐵又從武漢華中農業大學回到家鄉祭奠母親。殘陽如血，蒼山含悲，大大小小的山峰籠罩在一片血色之中。他四處張望，滿山找不到母親的身影，卻又覺得漫山遍野都是母親的身影。“兒子，讀書……兒子，讀書……”晚風輕拂，仿佛是母親泣血的教誨，縈繞在耳邊。