最難的抉擇又回到了元宏手上，大軍已經修整了將近一個月，正是繼續開拔的好時機，是去一舉攻下南朝都城，還是分兵去救援被困的王玄之？
他的神色漸漸變得凝重，最終緩緩開口，對始平王元勰說：“傳朕旨意，派一隊人馬到兩軍對陣處散播流言，就說南朝皇帝蕭鸞已死。再叫所有兵卒將領做好準備，五日後南下攻城！”
洛陽城內，元恪剛剛從成堆的奏表中抬起頭來，輕輕活動著發酸的肩膀。前線的戰報也混在其中，皇帝一到穀塘原行宮，軍中就士氣高漲，他開始逐漸體會到了元恂的悲哀，有這樣一個英明神武的父皇，做太子簡直是世上最苦的差事，無論監國時怎麼做，大臣們都會在心裏拿來跟皇帝比較。即使真有登基即位的那一天，也永遠都逃不開父皇的影子。
元恪想讓自己放鬆一下，叫來貼身的小太監，讓他拿著自己的令牌去明懸寺，把靜圓接回來。獵人手裏的網已經收得差不多了，這幾天宮裏要選一批新的宮女，正好可以把靜圓混在裏麵，再想辦法要到永泰殿來伺候。
小太監自然懂得主子的心思，不用他仔細吩咐，就忙不迭地點頭答，匆匆去了。過了大半日，那小太監才回來，卻不像去時那樣一臉喜色，惶急地向元恪稟告，靜圓已經不在明懸尼寺內，前幾天就被某位貴人的馬車接走了，不知去向。
元恪隻覺得一股火直衝頭頂，能調看宮中出入記錄和銀錢支出的人，隻有皇後。他說不清究竟是哪種情緒占了上風，或許是為了中意的女孩兒不見了而惱怒，也或許是因為他心裏的隱秘被人窺破了而羞窘，他看中這個小姑子，隻是因為她純淨的笑像極了那個人。
一連幾天，元恪都覺得胸口像憋著一團火。他在宮中還聽到流言，說皇帝有另外一道密詔留給皇後，其實是要把皇位傳給最鍾愛的幼子元懷，因為用來封裝冊立太子詔書的金筒，本來應該是一對兒。
想起那個還整天咬著手指的弟弟，元恪就覺得不快，父皇偏愛他，馮母妃也偏愛他。身為年長的太子，元恪不會承認，他在嫉妒這個年幼的弟弟。陰暗的種子一旦生根發芽，就會瘋狂地生長。他忽然惡毒地想，應該讓這弟弟永遠從宮中消失，馮母後的注意，就會重新回到他身上了，他仍舊是最聰慧的皇子……不，他會是惟一的皇子了，如果知道這個弟弟會奪走馮母後的全部注意力，就應該趁著元懷還隻會揮舞著手臂“呀、呀”叫著的時候，把他掐死在搖車裏。
元恪開始命人悄悄留意元懷的動向，摸清了他每天下午會到宮中的荷塘邊玩一會兒，每次身邊都隻有一個叫靈樞的宮女跟著。下午這時間很好，宮女、太監都昏昏欲睡，大半個皇宮都是安靜的。元恪隻帶了一個心腹太監，沿著宮中小路往荷塘邊走去。
離著十幾步遠，他就聽到元懷咯咯的笑聲。靈樞正用一隻藤條編成的小球逗著他，繞著荷塘邊一塊怪石來來回回地跑個不停。
元恪一麵不屑地想，父皇和馮母後怎麼會有這樣的兒子，沒心沒肺快活得像隻搖著尾巴的小狗一樣，一麵卻又咬牙切齒地嫉恨，他自己在這個年齡，已經知道身為皇子不能這樣跑跳大笑了。
他剛一走近，元懷就張開兩隻小手撲過來，口中叫著：“二哥哥！”靈樞趕忙撿起那隻小球，跪下向元恪行禮。
元恪擺出一個關愛的笑容來，對靈樞說：“孤跟懷弟在這玩一會兒，你去取些點心和酪漿來。”靈樞不敢違抗，又見元懷對這個哥哥十分親昵，便應了聲“是”，轉身走了。剛繞過一棵垂柳，她忽然覺得不妥，太子殿下身邊怎麼會連一個侍奉的人都沒有？
靈樞躲藏在樹後，探出半邊腦袋向外看去，正看見元恪帶著元懷往荷塘邊走去。
元懷蹲在地上，興奮地揪著地上的嫩草，元恪慢慢抬起手，要把他推進荷塘裏去。荷塘底下全是淤泥，就算是水性極好的人，不慎掉進去也很難生還，更何況一個還不到三歲的幼童？
靈樞嚇得就要高喊出聲，嘴剛一張開，便被一隻粗糲的手捂住，飄起的衣袖正是永泰殿內太監的款式。