在原始蒙昧時代，或封建社會的早期，以及現在還處於野蠻狀態的未開化部落裏，用活人作為祭祀品，然後分而食之；或將擄掠俘獲的敵人，殺來吃掉的習俗，是屢見不鮮的。
這種食人惡俗，至今還流行於西非和中非，及南太平洋群島。據說，蘇門答臘的巴塔克人，在由荷蘭人完全控製以前，還在市場上出售人肉。而打了勝仗的毛利人，將戰鬥中死去的人的屍體切碎，擺出人肉宴席，也是常見的。但是，社會進入文明狀態以後，這種駭人行徑，已普遍被視為反人類的罪惡。
中國雖稱作文明古國，但在漫長的封建社會裏，卻一直有持續不斷的不文明的食人記錄：
《管子·小稱》載：“夫易牙以調和事[齊桓]公，公曰：‘惟蒸嬰兒之未嚐。’於是，蒸其首子而獻之公。”為了討君王的歡心，這位極善烹調，後來被視為中國廚師開山之祖的易牙，竟把自己的兒子弄死。精心做了一道菜，端到宮殿上去。
暴虐的紂王，就是挖比幹的心的那個家夥，曾經將姬昌[周文王]拘押在羑裏，為了測試其忠誠度，將他的一個兒子宰了，剁成極細的醢（也就是肉糜），包在餅裏，而姬昌居然一點不動聲色地，將這人肉餡兒餅，全部吃了下去。
三國時劉備落難，逃到山村裏，一位老鄉聽說他是皇叔，沒有什麼好招待的，連忙把老婆殺了，割下肉來炒了一盤菜，讓劉備充饑。第二天離開時，才發現那個可憐的女人，像宰殺的豬那樣，還在廚房裏掛著呢！
想不到進入九世紀以後的唐代，白居易《秦中吟》，其中之七《輕肥》，竟出現了“是歲江南旱，衢州人食人”句。中國人愈益文明發達的同時，將人食人的醜惡現象寫到了詩裏，那真是夠嚇人一跳的。
《新唐書》卷192，寫安史之亂時，睢陽被圍：“[張]巡士多餓死，存者皆痍傷氣乏。巡出愛妾曰：‘諸君經年乏食，而忠義不少衰，吾恨不割肌以啖眾，寧惜一妾而坐視士饑？’乃殺以大餉，坐者皆泣。巡疆（強）令食之。[許]遠亦殺奴僮以哺卒，至羅雀掘鼠，煮鎧弩以食。”“被圍久，初殺馬食，既盡，而及婦人老弱，凡食三萬口。人知將死，而莫有畔者。城破，遺民止四百而已。”
無論有多麼正當理由，一座三萬人口的睢陽城，吃到最後，隻剩下四百來人。讀到這裏，那昏天黑地之感，壓迫得連血管裏的血液，都會凝滯住的。可在史官筆下，一聲“止四百而已”，就了事了。文人們能以如此平靜的筆調，寫出這段慘絕人寰的悲劇，真讓人為之氣殪。張巡堅守睢陽，直至城破被俘，不屈而死，其英名千古長存，其氣節青史留芳，那是毫無疑問的。但是，對於圍城的最後階段，這種大規模的自相殘殺，以人果腹的現象，任何一個有良知的人，絕不能視為那是理所當然的做法。
因為具有“正義”的堂皇理由，就可以為所欲為地作出反人類的罪行嗎？《資治通鑒》卷220載：“議者或罪張巡以守睢陽不去，與其食人，曷若全人。”說明當時，也是有人持不同看法的。清代的王夫之說：張巡“捐生殉國，血戰以保障江、淮”的功績，“出顏杲卿、李澄之上”。但是，他更認為，“守孤城，絕外援，糧盡而餒，君子於此，唯一死而誌事畢矣”，“過此者，則愆尤之府矣，適以賊仁戕義而已矣，無論城之存亡也，無論身之生死也，所必不可者，人相食也”。
所以，他的結論：“其食人也，不謂之不仁也不可。”（《讀通鑑論》卷23）王夫之發出這樣正義的呼聲，對這位遠遁湘西四十年，築石室著書而不仕清的明遺民，更多了一份崇敬。堅貞不屈的他，似乎應該讚賞這種為了一個崇高的目標而作出的犧牲。但他卻譴責了這種賊仁戕義的食人現象。如果連最起碼的人道精神也不存在的話，人性泯滅，獸性張揚，這世界還有什麼希望呢？
但是，回顧曆史，唐以後的宋，宋以後的元……人食人的可怕事件，仍是層出不窮，這實在是中華文明中極不光彩的一頁。
北宋末，“靖康丙午歲，金狄亂華，六七年間，山東、京西、淮南等路，荊榛千裏，鬥米至數十千，且不可得。盜賊、官兵以至居民，更互相食。人肉之價，賤於犬豕，肥壯者一枚不過十五千，全軀暴以為臘。老瘦男子之‘饒把火’，婦人少艾者，名為‘不羨羊’，小兒呼為‘和骨爛’，又通目為‘兩腳羊’……殺戮焚溺饑餓疾疫陷墮，其死已眾，又加之以相食，杜少陵謂‘喪亂死多門’，信矣，不意老眼親見此時，嗚呼痛哉！”（宋·莊綽《雞肋編》卷中）
元末，“天下兵甲方殷，而淮右之軍嗜食人，以小兒為上，婦女次之，男子又次之。或使坐兩缸間，外逼以火。或於鐵架上生炙。或縛其手足，先用沸湯澆潑，卻以竹帚刷去苦皮。或盛夾袋中，入巨鍋活煮。或刲作事件而淹之。或男子則止斷其雙腿，婦女則特剜其雙乳。酷毒萬狀，不可具言。總名曰想肉。”（元·陶宗儀《南村輟耕錄》卷九）
明末，“蜀大饑，人相食。先是丙戌、丁亥，連歲幹涸，至是彌甚。赤地千裏，糲米一鬥價二十金，蕎麥一鬥價七八金，久之亦無賣者。蒿芹木葉，取食殆盡。時有裹珍珠二升，易一麵不得而殆；有持數百金，買一飽不得而死。於是人皆相食，道路饑殍，剝取殆盡。無所得，父子、兄弟、夫妻，轉相賊殺。”（清·彭遵泗《蜀碧》卷四）
一直到清末，食人風仍不絕如縷，20世紀初葉，辛亥革命前夕，與秋瑾同時起義的革命團體光複會人徐錫麟，行刺滿清政府安徽巡撫恩銘，率領學生軍，攻占軍械局，彈盡被捕，最後，慘遭殺害。心肝竟被恩銘衛隊的鷹犬們，挖出炒食，慘不忍睹。
從以上的例證來看，不禁得出這樣一個結論：在封建王朝的全部曆史中，凡是標明為“末”的時期，都存在著農民起義和統治者不甘心退出舞台而瘋狂鎮壓的對峙局麵。無窮的戰亂，無盡的天災，和大大小小屠夫的毀滅性瘋狂，就構成了中國人苦難的歲月。
雖然，總的來說，人類進步文明，社會發展成熟，是曆史的大趨勢，是不會倒退的。但是，在前進的過程之中，並不意味著不再出現倒退和逆轉的可能。值得我們慶幸的是，食人族在中國這塊土地上，終究是少得不能再少了。否則就果如唐太宗時魏征駁斥封德彝所言：“若謂古人淳樸，漸至澆薄，則至於今日，當悉化為鬼魅矣。”
所以，長達四千多年的封建統治，這種人食人的惡本質，已經陰魂不散地潛藏在中國人遺傳基因之中。一有得以釋放出來的機會，餘毒尚存，又會產生出新的食人族。20世紀六七十年代，“文革”狂飆弄得神州快要陸沉之際，被蠱惑起來的惡，壓倒良知，壓倒理智，壓倒最起碼的善以後，不也發生過“人之異於禽獸者幾希”累累惡行嗎？
在中國人所經曆過的許許多多苦難之中，最大的苦難，莫過於人食人，而所有發生在王朝末代的這類人間慘劇，莫過於唐末。而在唐末，所有食人者，又都比不上以黃巢為首的農民起義軍。
他在失敗前夕包圍陳州近一年時間裏，采用過的機械化方式，將活人粉碎，以人肉作軍糧，供應他圍城部隊，以保證他起義軍的戰鬥力，創造了前無古人，後無來者的人食人紀錄。
這一份駭人聽聞的食人紀錄，既是中國之最，大概也是世界之最。
按照曆史教科書，黃巢是農民革命領袖，黃巢領導的農民起義，是推翻封建統治的行徑，那是具有革命的進步的意義，是毫無疑問的。但若是以毛澤東提倡的兩分法的觀點看，不那麼以偏概全，不那麼一白遮百醜，而取實事求是精神，這位革命領袖在荼毒非統治階層的普通老百姓的手段上，曆史上那些聲名狼藉的屠夫，比之於他，都望塵莫及，甘拜下風。在一部《二十四史》中，隻有他能夠用“敲骨吸髓”四字，形容他的食人的殘殺方式。
據唐代張鷟的《朝野僉載》：“隋末荒亂，狂賊朱粲起於襄、鄧間，歲饑，米斛萬錢，亦無得處，人民相食。粲乃驅男女小大仰一大銅鍾，可二百石，煮人肉以餧賊。生靈殲於此矣。”
據《舊唐書》：“賊首（秦宗權部），皆慓銳慘毒，所至屠殘人物，燔燒郡邑。西至關內，東極青、齊，南出江淮，北至衛滑，魚爛鳥散，人煙斷絕，荊榛蔽野。賊既乏食，啖人為儲，軍士四出，則鹽屍而從。”
無論是黃巢以前的朱粲，用二百石銅鍾煮人肉，還是黃巢以後的秦宗權，醃人屍作隨軍糧糗，都比不上黃巢。
“[黃巢]賊圍陳郡三百日，關東仍歲無耕牞人餓倚牆壁間，賊俘人而食，日殺數千。賊有舂磨砦，為巨碓數百，生納人於臼碎之，合骨而食，其流毒若是。”（《舊唐書》卷150下）
到底黃巢這座食人工廠，一共吃掉多少人，史無記載。但據史書，他“圍陳州，營於州北，立宮室百司，為持久之計”。看來，他從長安城裏的龍椅上滾跌下來，意猶未盡，沒有過足皇帝的癮，幹脆在此再成立一個臨時朝廷，好“唯辟作威，唯辟作福”一番。中國封建社會能遷延數千年之久，毛病就出在這裏，農民革皇帝的命，不過是革掉了皇帝以後，他來做皇帝而已。
但是，這位皇帝要養活自己的文武百官，和數萬名為他打陳州的起義將士，持續三百天，按最保守的估計，至少得吃掉十倍於張巡守睢陽城時的被食人數。
“舂磨砦”的發明權，不是黃巢，應該屬於朱粲，名稱略不同，叫“搗磨寨”。黃巢圍陳州，他已預感到，自己的喪鍾快要敲響。一個知道死神即將來臨的賭徒，還有什麼籌碼不敢推到賭桌中央呢？於是，將朱粲的食人法，光而大之，數百（一說三千）巨碓，同時開工，成為供應軍糧的人肉作坊，流水作業，日夜不輟。將活生生的大批鄉民，無論男女，不分老幼，悉數納入巨舂，頃刻磨成肉糜。陳州四周的老百姓吃光了，擴大原料供應來源，“縱兵四掠，自河南、許、汝、唐、鄧、孟、鄭、汴、曹、徐、兗等數十州，鹹被其毒。”這位革命領袖大規模吃人不吐骨頭的行徑，其野蠻，殘酷，恐怖，駭人聽聞，即使以唯物史觀判斷，也很難再冠以“革命”二字來美化他了。