可以產生能量的營養素有糖類、脂肪和蛋白質。這三種營養素在氧化生成水和二氧化碳的過程中，釋放出大量的能量供機體利用。人體能量消耗主要有以下三個途徑：
（1）維持基礎代謝：基礎代謝是機體處於清醒，在18～25℃環境中，神經、肌肉完全安靜與空腹（12小時前停止進食）維持生命所必須的最低熱能需要量。約占總能量消耗的60%～75%，它是總能量消耗的主要部分。一般男性比女性高，兒童、青少年比成年人高，寒冷時比溫暖時高。
（2）從事勞動所消耗的能量：勞動所消耗的能量與勞動強度、勞動持續時間以及工作熟練程度有關。肌肉越發達者，活動時消耗能量越多。體重越重者，做相同的運動所消耗的能量也越多。活動時間越長、強度越大、消耗能量越多。用於體力活動的能量消耗一般占總能量的30%。通常將勞動強度分為五等：
①極輕度體力勞動：處於坐位工作，如辦公室工作、開會、讀書、裝配、修鍾表等。
②輕度體力勞動：站立為主的工作，如商店售貨員、教師等。
③中度體力勞動：重型機械操作、拖拉機駕駛、汽車駕駛、一般農田勞動。
④重度體力勞動：非機械化農業勞動、半機械化搬運工作、煉鋼、體育活動等。
⑤極重度體力勞動：非機械化裝卸工作、采礦、伐木、開墾土地等。
（3）食物的特殊動力作用：人體在攝食過程中，由於要對食物中營養素進行消化，吸收、代謝轉化，需要額外消耗能量，同時引起體溫升高和散發熱量，這種因攝食而引起的能量的額外消耗稱食物特殊動力作用。食物特殊動力作用所引起的能量額外消耗約為150千卡～200千卡，相當於總能量的10%。