胚胎在生長發育過程中，若在器官分化形成的初期，受到一些影響胚胎發生發展因素的幹擾，就會導致該器官、組織或身體某個部位發育不全或不發育，使胎兒出現畸形。
引起胎兒畸形的因素很多，營養不良是其中一個。營養因素對胚胎生長發育的影響，主要體現在幹擾胚胎生物合成代謝上。例如，核黃素、維生素A、維生素E、葉酸、泛酸、鋅、鎂、錳、銅以及蛋白質、熱能等的缺乏，首先會造成胚胎生物合成所必需的基礎的缺乏，延緩和幹擾生物合成。其次，核黃素等維生素的缺乏，會幹擾體內的新陳代謝，使胚胎發育的能量不足，造成細胞的遷移受阻。
孕期某些營養素缺乏或過多，都有導致嬰兒先天性畸形的危險。孕早期缺乏鋅或葉酸，胎兒可能發生神經管畸形，其中尤其以無腦兒和脊柱裂為最嚴重。孕前和孕早期適當補充葉酸和多種維生素，可以預防神經管畸形的初發和再發。孕期攝入過多的維生素A，也可導致嬰兒先天性畸形，以腦膨出和脊柱裂多見。葉酸是一種水溶性B族維生素，在綠葉蔬菜、水果及動物肝髒中儲存豐富。葉酸參與人體新陳代謝的全過程，是合成人體重要物質DNA的必須維生素。它的缺乏除了可以導致胎兒神經管畸形外，還可使眼、口唇、齶、胃腸道、心血管、腎、骨骼等器官的畸形率增加。孕媽媽懷孕前一個月到懷孕後三個月期間，每天服用O。4毫克的葉酸增補劑可以預防胎兒大部分神經管畸形的發生。