人的腦部發育是從胎兒開始的。神經係統的發育從胚胎開始，最早在胚胎18天時就可看到最原始的神經組織——神經板的出現。經過一連串的成型過程，大約一個月左右可以看到大腦的雛型。因此懷孕前3個月以中樞神經係統成型為主。接著懷孕第4～6月為神經移行——母細胞由中心部移行至腦部皮層。懷孕第7個月之後主要是神經母細胞分化成多種不同功能的神經細胞。大腦整體結構大約於3歲時完成。
胚胎期如果營養不良，則大腦細胞的總數隻有正常細胞數的82%。如果在出生前和出生後均有營養不良，則大腦細胞總數僅為正常細胞數的40%，並且腦的各部位的脫氧核糖核酸的數量與重量，在出生後也相應地與月齡成比例下降。如果長期營養不良，則脫氧核糖核酸的數量與重量，無論是大腦、小腦或腦於的都遠遠落後於正常嬰兒，相當於正常嬰兒的1/2—3/4.早期營養不良會使腦細胞分裂期縮短，晚期營養不良會使每個腦細胞的體積減小，但不影響腦細胞的數量。
所以說妊娠第3-6個月和第7—9個月是胎兒大腦增長發育特別快的時期，此時孕媽媽的營養攝入將影響胎兒、嬰幼兒大腦和智力發育。孕媽媽早期若營養不良，就可能造成胎兒腦部畸形。如如維生素A缺乏可能造成大腦過小及眼睛畸形，葉酸不足可能造成神經管缺陷。在按孕媽媽的工作條件所決定的體力消耗和孕媽媽本人的體重所決定的熱量供給充分下，注意增加蛋白質、俗稱腦黃金的二十二碳六烯酸（DHA）和鐵、銅、碘、鋅等微量元素，及多種維生素的補充。