人類同動物的鬥爭已經有了三百萬年的曆史。但是，人類對動物的馴化最多也不過兩萬多年的曆史。也就是說，動物的馴化是在人類社會發展到一定曆史階段才出現的。中外考古學界普遍認為，大約在舊石器時代，人類就開始了對不同動物的馴化，而在所有動物之中，狗是人類最早馴化的動物之一。
從現代動物分類學上看，狗屬於哺乳綱，食肉目，犬科。狗的懷孕期為兩個月，每胎2到10個幼仔，最多時可達20多個。狗的家族成員包括狼、狐、豺等，它們都是食肉動物。
據進化論始祖達爾文的研究表明，狗是世界各國在不同的時期由幾種狼馴化而成的，因而，達爾文親切地稱狗是一種文明的狼。狼的品種很多，這也就意味著狗的起源是多源的。
從目前的考古學資料看，中亞和歐洲一些地區對狗的馴化相對要早。1974年，考古學家們在伊拉克帕勒高拉洞遺址中，發掘出了一具完整的狗骨骸。經考古鑒定，時間在公元前12000年左右。對此，美國考古學家布雷伍德說：
來自伊利諾斯大學的動物學家查爾斯·裏德參加了東方研究所對伊朗和伊拉克的考察，並且研究了我們發掘的動物骨骼。他認為動物馴養首先發生在這個地區，這不僅因為該地區盛產野生的山羊、綿羊、牛、豬、馬、驢和狗，而且定居的農業聚落早已存在……不論狗是野狗或狼的後裔，但是它毫無疑問是第一個被馴養的動物。裏德未能分辨出賈黃遺址的狗骨骼，但是從狗的泥塑像——那向上卷曲的尾巴看來——幾乎可以肯定狗已被人工馴養。
舊石器時代晚期，從歐洲北部到地中海沿岸多處發現了狗的遺骨。其中德國法蘭克福的一個泥炭沼澤地發現了埋藏1萬年左右的狗頭骨，和野生的狼已有明顯的區別。如頭骨前端較短，吻部顯得寬闊，犬齒已經退化變小等。此外，在英國和丹麥的一些地區，也發現了埋在一起八九千年的狗骨和人骨。據考證，英國約克斯塔卡爾遺址所發現的狗骨，屬於馴養的狗骨，時間在8000年前左右。而丹麥的“食餘遺址”（Kitchen唱m iddens）中的狗骨及其他動物的骨骼，經專家們考證，別的動物都是野生捕獲的，隻有狗是馴養的，因為別的動物中骨小的都不見了，大的則有被狗嚼齧的痕跡。
就中國目前的考古發現看，迄今為止，最早的狗遺骨是在磁山遺址中發現的，共計有9個個體和18塊殘骨，經鑒定為馴化的家狗。裴李崗遺址中也發現了狗和豬的遺骨，同時也發現了泥製的動物陶像。這說明狗、豬亦屬家畜。
此外，我國黃河流域的仰韶文化、龍山文化，以及大汶口文化遺址；西北地區的馬家窯、馬廠和齊家文化遺址；長江中下遊的河姆渡、馬家浜、崧澤、良諸文化遺址；雲南滇西北地區的元謀大墩子、洱海等文化遺址中也都有家犬遺骸出土。
人類最早馴化的動物是狗，但狗是如何從狼馴化成為家犬或獵犬的呢？這是一個十分複雜的問題。
美國著名馴化地理學家埃裏奇·伊薩克從動物基因的角度解釋說：
大多數動物學家都相信馴化狗的所有種類全是由狼發展而成的。它們兩者的二倍染色體數目相同，彼此容易雜交，並產生能繁殖的後代。沒有明顯的構造特點能被用來區別狗和西南亞較小的狼。再有，幼狼也容易馴服。反過來看，狗的行為，無論就個體或群體來說，都能追溯到狼的性格上。現代狗和狼的差異，能夠用狗的特殊的繁殖可塑性來解釋。這種特性，使它們能在幾代以後迅速改變結構和能力。
這種動物生理學的染色體研究，無疑又進一步從科學的角度解釋了從狼到狗的生物學演化過程，為我們提供了更多的動物進化的科學知識。以往那種認為狗的祖先是豺的觀點，現已被否定。伊薩克認為它們的染色體數目不對等。
在狗的馴化理論之中，還流行過另一種觀點，即認為狗的祖先是某一種野狗，它殘存的後代，包括澳洲野狗和北非、歐洲某些地區及東亞、南亞的黃色野狗。對此，西方學者裏德認為：
這種或那一種“野狗”的理論，曾獲得很多人的支持。有些支持來自愛者的感情，他們憎惡狼。他們的態度，是由我們歐洲中世紀文化留傳下來關於狼的民間故事釀成的。可是這個理論也擁有一些嚴肅的支持者……依照博登·海默的說法，現在需要的，是對被忽視的黃色野狗進行透辟的研究。目前在東半球的許多地區還能到處看見這種野狗，但在動物學上人們對它幾乎毫不了解，因為一般推測它隻是半野生的馴化狗。
還有一些人相信不同的狗有不同的祖先，如瘦獵狗及波斯獵狗，來源於黃色野狗或澳洲野狗，而另一些狗則來源於狼。
漢文史料中有關馴犬的信息不多。郭沫若先生在《中國古代社會研究》“牧畜”一節中說，在甲骨文中，“有不少的馬牛豕羊等字樣，但奇異的是尋不出犬字”。大概在中國古代的文史資料裏，隻有藏文史料較明確地記載了古代藏族人將狼馴化成犬的事例。敦煌出土的唐代古藏文史料曾說“……把一頭犬馴為獵犬”，但在另一部藏文史書《賢者喜宴》裏則記載著在朗日倫讚王時期，已完成了從野狼到犬的馴化過程：