禪宗發源於印度的佛教，距今2500年，佛祖曾經“拈花微笑”，既是“正法眼藏”，也是以心傳心的禪宗宗旨，不立文字，這就是禪宗的妙處，也就是心法法門。
禪宗以獨特的理論思辨和簡捷的修持方法，它從形式上擺脫了一些佛教傳統教條和宗教儀式的約束，主張不讀經、不禮佛、不坐禪，倡導“直指人心，見性成佛”來宣揚佛教的根本精神，從而為佛教的中國化和哲理化開拓出新的前景。
禪宗興起於唐中葉，蓬勃發展於唐末五代及兩宋時期，對社會的哲學思想、文化心理以及文學藝術諸領域都產生了極為深遠的影響。而禪宗之所以能夠一直傳承下來，於許許多多的高僧大德的貢獻是密不可分的。
一、曆代祖師
南北朝時期傳入的小乘禪法，被稱為舊禪；而菩提達摩西來所傳的新禪法，源出於《楞伽經》的“二入四行”，即把入道門徑分為“理入”和“行入”，藉教悟宗，旨在寂然無為，安心漸修，區別於小乘禪而被稱為“如來禪”。
往後禪宗的禪，承繼了達摩的如來禪，但更有新發展，實為慧能及其後繼者所獨創的“頓悟法門”，被稱為“祖師禪”。
●初祖菩提達摩大師
達摩，全稱菩提達摩，南天竺人，婆羅門種姓，五六世紀佛教大師，相傳是南天竺香玉王的第三子，禪宗第二十七祖般若多羅給他改名為達摩，意譯為道法，是達摩已通達到法的意思。於是他成為般若多羅的繼承人，曆史上稱為佛傳禪宗第二十八祖。
粱普通年中，達摩從印度航海來到廣州，並北行至魏，到處以禪法教人。傳說達摩祖師到北魏後，在河南嵩山少林寺參禪，當時能深得達摩宗旨的“唯有道育、慧可”兩個僧人，於是達摩後來傳法給了慧可。
據說他在洛陽看見永寧寺寶塔建築的精美，於是“口唱南無，合掌連日”，說他150歲了，還沒有見過這樣的景致。
達摩抵魏，遊嵩山少林寺，在那裏獨自修習禪定，時人稱他為壁觀婆羅門。有道育、慧可二沙門禮見達摩，並親近和供養四五年。
達摩感覺他們真誠，傳授以衣法。又把四卷《楞伽經》授與慧可說：“我看中國人的根器於此經最為相宜，你能依此而行，即能出離世間。”
隨著禪宗在我國的發展，達摩逐漸成為傳說式的人物。傳說達摩到金陵時和梁武帝的問答。梁武帝是篤信佛教的帝王，他即位以後建寺、寫經、度僧、造像甚多。
他很自負地詢問達摩：“我做了這些事有多少功德？”
達摩卻說：“無功德。”
武帝又問：“何以無功德？”
達摩說：“此是有為之事，不是實在的功德。”
武帝不能理解，達摩即渡江入魏。
記載這個傳說的最古文獻是敦煌出土的佚名《曆代法寶記》和《圓覺經大疏鈔》上。後來禪宗著名的《碧岩錄》把它作為第一則“頌古”流傳。
根據記載，傳給慧可衣缽後不久，達摩祖師隨即入寂，葬於熊耳山。傳說3年後，魏使宋稱在從西域回國時，在蔥嶺又遇到了達摩穿著一隻鞋回歸西方，這就是隻履西行的故事。
曆史上還流傳下來不少關於達摩的故事，其中家喻戶曉、為人樂道的有：一葦渡江、麵壁九年等，這些美麗動人的故事，都表達了後人對達摩的敬仰和懷念之情。
據敦煌出土資料，古來作為達摩學說而傳的許多著述之中，隻有“二入四行說”似乎是達摩真正思想所在。唐朝，淨覺《楞伽師資記》的《達摩傳》中有“略辨大乘入道四行”，由達摩弟子曇林記錄而傳出。
據曇林的序文說，他把達摩的言行集成一卷，名為《達摩論》；而達摩為坐禪眾撰《釋楞伽要義》一卷，也名為《達摩論》。這兩論文理圓淨，當時流行很廣。
●二祖慧可大祖禪師
慧可，一名僧可，俗姓姬，河南榮陽縣人。他少為儒生時，博覽群書，通達老莊易學。出家以後，精研三藏內典。年約40歲時，遇天竺沙門菩提達摩在河南嵩山洛陽遊化，即禮他為師。
慧可從達摩學了6年，精心研究一乘的宗旨。達摩圓寂後，他即在黃河近邊一帶韜光晦跡；但因早年已名馳京畿，許多道俗前訪問道，請為師範，他隨時為眾開示心要，因而道譽甚廣。
534年，慧可到了河南安陽，大弘禪法，有些學者不能理解他的學說，時常發生爭辯。當時著名學者道恒，竟指慧可所說法要為“魔語”，密遣上足弟子和慧可詰難。但他的弟子聽了慧可說法後欣然心服，反而不滿道恒。道恒因此更加懷恨慧可，甚至賄賂官吏，企圖加以暗害。
慧可在河南安陽既受異派學者的迫害，其後即流離於河南安陽、汲縣之間，所以到了晚年，並沒有多少隨從的弟子。
574年，周武帝進行滅佛運動，慧可和同學曇林曾努力保護經典和佛像。後來他又南行隱居於舒州皖公山，在這山裏傳法與三祖僧璨。周武帝滅佛停止後，他又回到河南安陽。593年圓寂。
智炬《寶林傳》卷記載唐法琳所撰《慧可碑》文，記載慧可向達摩求法時，達摩對他說，求法的人，不以身為身，不以命為命。於是慧可乃立雪數宵，斷臂表示他的決心。這樣才從達摩獲得了安心的法門。因此“雪中斷臂”就成為禪宗一個有名故事而廣泛流傳。
慧可的禪學思想傳自達摩，特別是達摩傳授給他的四卷《楞伽》重視念慧，而不在語言。它的根本主旨是以“忘言忘念、無得正觀”為宗。這個思想經過慧可的整理提倡，給學禪的人以較大的影響。
慧可著名的弟子是僧璨和僧那，但兩人在《續高僧傳》都沒有獨立的傳記，隻在《法衝傳》中說到禪宗的師承時，言可禪師後有僧璨禪師、惠禪師、盛禪師、那老師、端禪師、長藏師、真法師、玉法師
留下著述的有善禪師、豐禪師、明禪師、胡明師。此外遠承慧可係統的有大聰師、道蔭師、衝法師、岸法師、宏法師、大明師等。
●三祖僧璨鑒智禪師
禪宗三祖僧璨，也稱作僧粲、僧璨等。隋代禪僧，《五燈會元》卷稱“三祖僧璨大師者，不知何許人也。”這說明佛教史家對僧璨的情況不甚明了。
《續高僧傳》21卷《唐蘄州雙峰山釋道信傳》有這樣幾句話：“又有二僧，莫知何來，入舒州皖公山靜修禪業，聞而往赴，便蒙受法。”書中所說的舒州即今安徽省的潛山縣，這兩僧之一就是僧璨，因為禪宗四祖道信 “聞而往赴，便蒙受法”，所以道信是僧璨的弟子。這兩僧的另一位，相傳是僧璨的同學可法師。
1982年，在杭州出土一塊銘文磚，刻有下列文字：“大隋開皇十二年七月僧璨大師隱化於舒之皖公山岫，結塔供養。道信為記。”這塊磚銘所記，與現代佛教典籍相符，應當是可信的。
相傳僧璨曾著《信心銘》，佛學界對此提出疑義。《信心銘》綜合佛教、道教義理，又綜合大乘空、有兩宗。《信心銘》的第一名話就是：“至道無難，唯嫌揀擇。”意思是說，修禪的最高境界，就是消除虛妄分別。還講到“住性合道，逍遙煩惱。”
這很像是道教回歸自然的思想。以後還講到“絕言絕慮”不住斷、常二邊見的中道實理，這顯然是空宗理論。“一即一切，一切即一”，又反映出大乘有宗的真如理論。
唐道宣和宋讚寧均未為他立傳。《祖堂集》關於僧璨的生平隻有簡單的幾句話。唯《景德傳燈錄》卷三則說得比較詳細。其中說北齊天平二年，有一居士，年逾四十，不言姓氏，聿來設禮，自稱“弟子身纏風恙”，要求慧可為他“仟罪”。
慧可說：“將罪來，與汝仟。”良久，該居士說“覓罪不可得”。慧可說“我與汝仟罪竟”。並囑咐他“宜依佛法僧住”。
他說他見到慧可，己知是僧，但不知佛法為何？慧可對他開示說“是心是佛，是心是法,，佛法無二，僧寶也然”。居士言下大悟，即出言不凡。
他說“今日始知罪性不在內，不在外，不在中間，如其心然，佛法無二也”。慧可聽後，深為器辜，並為其披剃，取名僧璨。同年三月，在光福寺受具足戒。
僧璨向道信傳授《妙法蓮花經》的“會三歸一”理論和佛性理論，這對道信極具影響力。
之後，僧璨往羅浮山，不許道信跟隨，讓他在原地弘法。兩年以後，僧璨又回到原地。在一次為眾說法後，在法會大樹下合掌立終。唐玄宗諡智禪師、覺寂之塔。唐玄宗溢為鑒智撣師。
●四祖道信大醫禪師
道信，俗姓司馬，生於永寧縣，隋唐高僧，佛教禪宗四祖。父司馬申， 579年北周占齊昌地，將廣濟境地從齊昌縣劃出，立為永寧縣，司馬申為首任縣令，第二年三月初三日己醜，司馬道信出生。
隋文帝開皇十三年，向禪宗三祖僧璨求法，後在吉州符寺受戒，26歲時被三祖授以衣缽。唐高祖武德八年於黃梅破額山正覺寺傳經講法。唐太宗李世民慕其名，多次派使者迎其入宮，堅辭不去，被賜以紫衣。後傳法於弘忍，於唐高宗永徽二年坐化。後被唐代宗諡為“大醫禪師”。元泰定年時加號“妙智正覺禪師”。
在《續高僧傳》和《楞伽師資記》都沒有提到道信的籍貫，《傳法寶記》稱其為河南沁陽人。道信7歲出家，是個重戒的人，雖然其師不注重這一點，但在這方麵，他並未隨師。
關於道信和僧璨的傳承因緣，道宣在《道信傳》中有這樣的記載：“有二僧，莫知何來，入舒州皖公山靜修禪業，聞而往赴，便蒙授法，隨逐依學，遂經十年。”
後人據此認為，這二僧中，有一位就是男僧粲，因為《辯義傳》中說過，僧粲禪師曾在廬州獨山求法，獨山和皖公山相鄰。
在皖公山，傳法於道信的僧粲又到安徽司空山隱居，道信則仍留在皖公山修道，後來因朝廷尋訪賢良之士，道信被允許正式出家，配住江西的吉州寺。
江西吉州一度曾遭反政府軍事力量的圍困，長達70多天，道信為缺水的市民從城外運來水，又提出解圍的辦法，平定之後，道信到湖南衡山去修道，路經九江市時，被廬山道俗留住，居大林寺10年。這也說明道信在當時的安徽、江西和湖北的長江沿岸已有一定的聲望了。
10年後，湖北蘄州僧眾請道信到黃梅去，並為他造了寺院。道信去後，仍是選擇在山中修行，他選中了雙峰山，由此，叢林中遂稱其為雙峰道信。
這雙峰道場使得道信聲譽大興，當時的從學弟子有500多人，其中不乏遠道而來者，道宣描述為“無遠不至”。有人主張，從僧團的這種較大規模來看，道信可以說是禪宗的創始人，因為道信首先組織了禪宗僧團。
實際上僅就這一點是不足以說明禪宗之創立的，禪宗成立在理論上的標誌是其革新理論體係的建立，而這是由慧能完成的。
關於道信，也有一些傳說，比如他初遇僧粲時，求解脫法門，有一段無人係縛、本自解脫的對話，體現出本性具足的思想。可以斷定，這類傳說的提出也與祖師禪係的僧人有關。
●五祖弘忍大滿禪師
弘忍東山法門開創者，被尊為禪宗五祖。祖籍江西九江，後遷居湖北蘄州黃梅。生於隋仁壽元年，俗家姓周。《祖堂集》卷二稱他“幼而聰敏，事不再問”。
他7歲時，被尊為禪宗四祖的道信所遇見，道信歎說：“此非凡童也，苟預法流，二十年後，必大作佛事。”於是就派人跟隨他回家，征求他家長的意見，能否讓他出家作為道信的弟子。
他的家長欣然同意，並說：“禪師佛法大龍，光被遠邇。緇門俊秀，歸者如稱。豈伊小駭，那堪擊訓？若重虛受，因無留吝。”這樣，弘忍就被帶到了道信主持的雙峰山道場。
30歲時，弘忍正式披剃為沙彌。他生性勤勉，白天勞動，晚間習禪。在30多年中，道信常以禪門輔測試之，而他則能夠“聞言察理，解事忘情”。道信知其為根器，把道都傳給他了。
道信死後，弘忍繼任雙峰山法席，領眾修行。其後，參學的人日見增多，他乃幹雙峰山東馮茂山另建道場，取名東山寺，安單接眾。由是其禪法，被稱為東山法門。
661年，弘忍為覓法嗣，乃命門人各呈一偈，表明自己的悟境。其時上座神秀呈偈說：“身是菩提樹，心如明鏡台，時時勤拂拭，莫使惹塵埃。”
慧能聽說之後，也作偈說：“菩提本無樹，明鏡也非台，本來無一物，何處惹塵埃”。弘忍將兩偈比較，認為慧能的悟境高於神秀，遂將衣法密傳給慧能，命他連夜南歸。唐高宗上元元年，弘忍逝世，終年74歲。唐代宗諡號大滿禪師。
弘忍的禪學繼承道倍的思想而來，一依《楞伽經》以心法為宗；二依《文殊師利般若經》的一行三昧。弘忍注重的心，不是我們所說的雜染心，而是真心，或稱為清淨之心。此心本來清淨圓明，隻因煩惱所攢，不能顯露。
在生活作風上，弘忍也有創新。在他以前，禪者都是零星散居，一衣一缽、修頭陀行，隨遇而安。到了道信、弘忍時代，禪者的生活為之一變，禪徒集中生活，自行勞動，寓禪於生活之中，把搬柴運水，都當作佛事。又主張禪者應以山居為主，遠離囂塵。
這種生活的變化，在我國佛教史上影響深遠。後來的馬祖道一和百丈懷海，創叢林，立清規，道場選址在深山老林，稱道場為“叢林”提倡農禪並重，主張一日不作，一日不食，這都是受了道信、弘忍禪風的影響。
弘忍臨死之前也說到他弟字中能夠弘法的人不多。他對玄蹄說：“吾一生教人無數；好者並亡，後傳吾道者，隻可十耳”。這10個人，據說就是神秀、智洗、劉主簿、惠藏、玄約、老安、法如、慧能、智德和義方。
而在此10人中，最突出和影響最大的是神秀與慧能。此兩人雖然是同一師承，但所傳禪法則不盡相同。
慧能在南方。其禪法宗《般若》為頓門，神秀在北方，其禪法宗《楞伽》為漸門，世稱南能北秀或南頓北漸。後來南禪北移，其方法更為簡便，使神秀在北方的神法逐漸失勢，南禪進而形成一統的天下。
無論是南禪還是北禪，都是出自弘忍門下發展起來的。由此可見弘忍在中國禪宗史上占有多麼重要的地位。
●六祖慧能大鑒禪師
慧能，是我國禪宗的第六祖。俗姓盧，先世河北涿縣人，其父謫官至嶺南新州， 638年生慧能，遂為廣東新州人。
慧能幼年喪父，後移南海，家境貧困，靠賣柴養母。有一天，慧能在市中，聞客店有人誦《金剛經》，頗有領會，便問此經何處得來，客人告以從黃梅東馮茂山弘忍禪師受持此經。他因之有尋師之誌。
670年，他把母親安頓後，即北行。到了韶州曹溪，遇村人劉誌略，引其出家之姑無盡藏尼，持《涅盤經》來問字。慧能說：“我雖不識字，但還了解其義。”
尼說：“既不識字，如何解義？”
慧能說：“諸佛妙理，非關文字。”
尼聞其言，深為驚異，遂告鄉裏耆老，競來禮敬，即請慧能居於當地寶林古寺，稱他為盧行者。
慧能在寶林寺住了不久，又至樂昌西石窟，從智遠禪師學禪，智遠勸他到湖北黃梅東山禪寺去從弘忍受學。慧能於672年到了黃梅東山，跟隨弘忍學禪。
不久之後，慧能因為一首偈頌而傳承了弘忍的衣缽。因為當時慧能身份卑賤，其他有心爭奪繼承人之位的弟子肯定不服，必將加害慧能，所以弘忍讓慧能趕快返回南方，並且不到必要時不能顯露六祖身份。並即送他往九江渡口。臨別又叮囑他南去暫作隱晦，待時行化。
弘忍死後，神秀名義上繼承了掌門之位，形成了禪宗的“北宗”。
慧能回到廣東曹溪後，隱遁於四會、懷集兩縣間，過了16年，至廣州法性寺。在法性寺菩提樹下為慧能剃發。德智光律師等為他授具足戒。兩月後，慧能即於寺中菩提樹下，為大眾開示禪門，說般若波羅蜜法。
從此之後，慧能開始公開收徒傳教，不久，慧能辭眾歸曹溪寶林寺，印宗與道俗千餘人相送。那時，韶州刺史韋璩仰其道風，率同僚入山請慧能入城，於大梵寺講堂為眾說法，兼授無相戒。僧尼道俗集者千餘人，形成了禪宗的“南宗”，與神秀的北宗分庭抗禮。
712年慧能回至新州小住，命門人建報恩塔。713年圓寂於新州國恩寺，世壽76歲。弟子等就在那一年迎其遺體歸曹溪。憲宗時贈以大鑒禪師諡號，柳州刺史柳宗元為撰《曹溪第六祖大鑒禪師碑並序》。
815年，劉禹錫因曹溪僧道琳之請，又撰《曹溪大師第二碑》。從達摩六傳而至慧能，故一般稱他為六祖大師。慧能的遺體未壞，弟子方辯裹紵塗漆於其上，形像生動逼真，現存於廣東曹溪南華寺。
二、古代禪宗高僧
菩提達摩，在527年到我國傳播佛教。自此之後，經過菩提達摩的宣傳，以及我國本土文化的影響，逐步形成了如今的禪宗。
而在傳承的過程當中，出現了禪宗六組以及一代代著名的禪師，為禪宗的發展與傳承作出了巨大的貢獻。
●道安大師
道安大師，生於東晉懷帝永嘉六年，卒於孝武太元十年。常山扶柳縣人氏。俗姓衛，生書香門第，但父母早喪，由外兄孔氏撫養。
他自幼聰慧過人。但長得十分醜陋，皮膚粗糙黧黑，手臂上還有一大塊贅肉，實在不討人喜歡。最為其舅父厭，即於他11歲時送去出家。
梁《高僧傳》卷四說他“年七歲讀書，再覽能誦，鄉鄰嗟異”。12歲披剃為僧，因形貌醜陋，不為其師所重，被派至田間勞役。他精勤勞動，重視修持，毫無怨色。3年後，他向師求經閱讀，師隨意給他《辯意經》一卷，約5000言，他帶至田間，利用休息時間讀誦。
晚歸，還經於師，要求更換。其師說“昨經未讀，今複求耶? ”道安說他已經讀完。其師半信半疑，就再取《成具光明經》一卷，約10000言。道安照樣帶至田間閱讀，晚間歸來，又將經書還師。師命背誦，道安一字不差誦畢，其師大驚，從此重之。
原來道安天稟特異，有過目不忘之智。他在外公家曾讀過幾年書，遠勝一般人10年。道安在18歲時，其師給他授了具足戒；到他20歲時，又鼓勵他到各地去遊方、參學。
道安先到鄴都住中寺。其時西僧佛圖澄正在該寺弘法，見到道安，知是奇才。但同寺其他僧人，見道安醜陋，皆生輕慢之心。佛圖澄對他們說“此人遠識，非年儔也”。道安因被佛圖澄賞識，就師事之。
澄每講經，由安複述，但聽眾仍輕慢，並揚言“須待後次，當難殺昆侖子”後來道安再次複講，聽眾提出許多疑難，但他都輕鬆地為之解釋，使得疑難者心悅誠服。因此他獲得“漆道人，驚四鄰”的美譽。
自此之後，道安的名氣大振，僧徒稱集，建立了中國僧人主持的第一個教團，慧遠等名僧先後投至門下。
道安的名氣在社會上傳播，便博得了東晉許多官員的賞讚，如桓朗子、朱序、楊弘忠、郤超、盧歆等人，有的請他講經說法，有的送食米銅錢供養，有的則為他創建寺院。東晉孝武帝則下詔書表揚道安，要求當地政府為他提供與王公同樣的俸祿。
當時的佛教離創始人釋迦牟尼佛已近千年，道安認為對佛教教理，應加以深究，並大力弘揚，使信奉者有所遵循。他說“宗匠雖邈，玄旨可尋，應窮究幽遠，探微奧，令無生之理宣揚季末，使流遁之徒歸向有本”。
並州支曇法師在講《陰持人經》，道安聞之，辭離了澄師，前往並州聽講。聽後不勝感佩，從之受業。後又辭別支曇師，至飛龍山、太行山、恒山等地，到各處遊方問道，遍尋經律，作深入研究。
時道安法師已頗有聲望，經常講經說法，融“道俗欣慕”。並募資建寺塔。曾應武邑太守盧歆的邀請講經說法。
道安法師45歲時，住山西受都寺，慕名而來投師者，有徒眾數百。他提倡農禪並重，戒律嚴謹。
●慧遠大師
慧遠大師出生於山西代縣世代書香之家。遠公從小資質聰穎，勤思敏學，13歲時便隨舅父遊學許昌、洛陽等地。精通儒學，旁通老莊。
21歲時，偕同母弟慧持前往太行山聆聽道安法師講《般若經》。於是悟徹真諦，感歎地說：“儒道九流學說，皆如糠秕。”於是發心舍俗出家，隨從道安法師修行。
慧遠大師出家後，卓爾不群，發心廣大，“常欲總攝綱維，以大法為己任”，精進為道，無時或懈，道念日純。道安大師常常讚歎說：“使佛道流布中國的使命，就寄托在慧遠身上了！”
於此，可見慧遠的器識超出常倫。慧遠24歲時，便開始升座講經說法，聽眾有不能理解的地方，慧遠便援引莊子的義理為連類，采用格義方法，令聽眾清楚地領悟。由於這種講經的善巧方便，道安大師便特許慧遠閱讀外道典籍。
慧遠講道之餘也勤以著述，相傳鳩摩羅什大師讀到慧遠所著《法性論》，大加讚歎稱：“邊國人未有經，使暗與理會，豈不妙哉!”
在弘法傳道的過程中，許多人皈投到慧遠座下。東晉太元四年，道安大師為前秦苻堅所執，往長安，其徒眾星散，慧遠率領弟子數十人，打算去廣東羅浮山，路過江西九江，見到廬山清淨，足可以息心斂影辦道，於是駐錫廬山的龍泉精舍。
當時，有慧遠的道友慧永，對刺史桓伊說：“遠公剛剛開始弘法，就有很多的徒眾來親近他，將來一定有更多的學者來追隨他，如沒有一個比較大的道場，那怎麼行？”
桓伊聽了這話，發心建造東林寺。慧遠自此以東林為道場，修身弘道，著書立說，三十餘年跡不入俗，影不出山。由於慧遠的德望，當時的東林寺成為南方佛教的中心。天竺僧侶，望風遙仰。“東向稽首，獻心廬嶽。”廬山東林寺與長安逍遙園鳩摩羅什譯場，作為南北二大佛教中心，遙相呼應。
慧遠作為一代佛教領袖，十分注重僧格的尊嚴，針對當朝某些官員提出沙門應禮拜帝王的說法，著《沙門不敬王者論》5篇，闡述僧人不禮拜帝王的道理，高標出家修道的胸襟，成：“出家者，能遁世以求其誌，變俗以達其道。變俗，則服章不得與世典同禮；遁世，則宜高尚其跡。夫然者，故能拯溺俗於沉流，拔幽根於重劫，遠通三乘之津，廣開人天之路。如令一夫全德，則道洽六親，澤流天下，雖不處王侯之位，固已協契皇極，在宥生民矣。是故內乖天屬之重而不違其孝，外闕奉王之恭而不失其敬也。”
慧遠於此推重出家的誌向，讚歎修道的功德，無非欲令世人具敬僧之心，也令僧人自尊自強。由此，慧遠嚴正聲稱：“袈裟非朝宗之服，缽盂非廊廟之器，沙門塵外之人，不應致敬王者。”
可說擲地有聲，凜然剛骨，力爭僧格的尊嚴與獨立。迫使篡位的桓玄下詔書確立僧人不禮敬帝王的條製，自此便成為我國古代的規約。
●杯渡禪師
杯渡禪師為南北朝劉宋時代的佛教僧人。據《佛祖通載》描寫：“神僧杯渡，初出冀州，如清狂者，挈一木杯，渡水必乘之，因號焉。”
《高僧傳?卷第十?神異下?杯度八》記載：有一人，有神力。當時的人不知他的姓名，但因他常以木杯放水中泛行渡海，故此稱其為杯度。
最後在元嘉五年三月初八，杯度見過一些佛教信徒後，自稱：“貧道當向交廣之間不複來也。”稱稱。當時的交廣地區相當於現在的廣東、廣西和越南北部。
相傳他後來來到香港屯門修道，在青山的一個大山岩中居住。因而，此山被名為“杯渡山”，他的門徒在岩前築一茅屋稱作“杯渡庵”，後稱“青山古寺”至民國初年改建成“青山禪院”。
●法顯大師
法顯，俗姓龔，山西臨汾人。幼年時，3個兄弟先後夭折，父母唯恐法顯也遭遇不測，在3歲時就讓他剃度為沙彌，但仍住在家中。後因患病將死，才將他送往寺院。病愈之後，法顯就不再返回俗家。
20歲受具足戒，慨歎律藏殘缺，因而發願前往西域、印度尋求戒律原典。法顯在佛教史上，不獨為佛教的高僧，在我國留學史上也是空前的第一人，他對民族文化貢獻與影響可說是光耀千古。
法顯在印度時，廣為搜求經律，當時的北印度諸國皆用口傳，並無經本可抄，因此法顯再到中印度，在城邑的摩訶僧伽藍取得《摩訶僧隻律》。據說，這就是隻洹精舍所傳的律本，18部律由其衍生而出，是佛陀在世時，大眾所共同奉行的法規。
此外，他又得到《薩婆多部鈔律》7000偈、《雜阿毗曇心論》6000偈、《綖經》2500偈、《方等般泥洹經》5000偈及《摩訶僧隻阿毗曇論》。法顯在印度停留期間，也用心學習梵文與梵語，抄得經律等，達成他入印度求律的目的與願望。
義熙八年，經80餘日，法顯到達長廣郡界的嶗山。法顯登陸後，青州太守李嶷遣使迎請法顯到郡城，熱忱款待，法顯在此住了一冬一夏。
法顯從長安出發時，已經是60歲左右的“耳順”之年，一路西行，經6年到達印度中部，停留6年，歸程經獅子國等地，又過了3年才回到青州，前後已經過了15年，遊曆30國。
義熙九年，法顯到京都建康，在道場寺與佛馱跋陀羅從事翻譯，前後譯出《摩訶僧隻律》40卷、《僧隻比丘戒本》1卷、《僧尼戒本》1卷、《大般泥洹經》6卷、《雜藏經》、《雜阿毘曇心論》等，共計百萬餘言。
法顯在建康居住數年後，再轉往荊州的辛寺，在此圓寂，享壽86歲。
●佛陀禪師
佛陀禪師，意譯為覺者，本是天竺人。早年在天竺時，性喜守靜習禪，與同伴5人相隨出家修道，其他5人都已正果，唯有他無所收獲。
佛陀乃勤苦勵節，自怨自艾。已得道的一位同伴勸他說，修道要看機會，時機一到，自有成果。我看你與中國有緣，我們還是到中國等待機緣吧。佛陀便與這位道友一同遊曆，於北魏孝文帝時來到魏都平城。
北魏自孝文帝之後，禪法大行，一般僧人都以禪誦為務，不重講論。佛陀精於禪法，正好投合了北魏社會的習尚，深受孝文帝的敬重。孝文帝特地為佛陀設立禪林，鑿石為龕，讓他結徒修禪。
修行所需的一切用品，都由國家供給，事事豐厚。而佛陀在平城修行一段時間後，禪法更加精進，坐禪入定時常常出現一些人們難以理解的神異事跡，道俗都認為這是他道行高深而產生的徵應。
平城城內有一位姓康的富戶，家財百萬，崇重佛法，專門為佛陀造了一所禪院，讓佛陀居住，靜修禪業。修行中又有神異現象發生，康家老少驚奇讚歎，都以為佛陀已經得道成佛。消息迅速傳遍遠近城鄉，佛陀由是聲名大噪，譽動朝野。
孝文帝於太和十八年遷都洛陽，讓佛陀也同行至洛，又由朝廷營造靜院，撥給佛陀居住。洛陽是東漢以來的舊都，地處南北之中，交通方便，文化發達，熱鬧非凡。況複遷都伊始，事務殷繁，嘈雜倍於平時。
佛陀修禪需要安靜的環境，不適應洛陽城中的熱鬧忙亂氣氛，便常常到洛陽城東南方的中嶽嵩山，在那密林幽穀中屏營獨處，流連忘返。
孝文帝尊重佛陀的意願，下敕令有司在嵩嶽擇地為佛陀造一寺院，官給衣食。佛陀把寺址選在嵩嶽之少室山，親自加以規劃經營。寺成，即有名的少林寺，佛陀自任寺主。
佛陀晚年，仍住於少林寺，但已不參預寺務，也不再傳法授徒。他囑徒眾們互相學習，自相成業，自己移住到寺外一間小房子裏，獨自靜修靜養。
臨終之前，親自在這間房子的牆壁上手畫神像，畫訖而終。他畫的神像，曾經保存了很長的時間，供崇敬他的人們瞻仰。
●智藥三藏
佛教是從印度傳來的，南華寺就是中印佛教交流的印證者和紀念地。印度高僧智藥三藏是南華寺的創立者。
南朝梁武帝天監元年，智藥三藏尊者到中國，他先去北方朝禮山西五台山文殊菩薩道場，再折回南方，由南海北上廣州，中途經過曹溪口時，見這裏山青水秀，手掬水飲，感到味美香甜，於是決定溯流而上。
他看見了一塊山水環繞、峰巒奇秀的地方，感歎這裏宛如印度西天佛國的寶林山，應是沙門修道的最好場所。於是他住下來，倡議鄉民們建寺造廟，預言百餘年之後一定會有無上法寶來這裏弘宣佛教，那時來這裏的求學道修道者將如樹林一樣多。
佛教的教義稱佛、法、僧三寶，佛是釋迦牟尼，佛教的創始人和教主，法是指佛教的教義與實踐，僧指的是佛教的僧人。智藥將寺院取名“寶林”，既是想說明未來這裏的僧寶眾多，同時也寓意這地方的寶貴，是佛教叢林中一塊重要的寶地。
智藥三藏的行為得到了當時擔任地方官韶州牧侯敬中的支持，他將智藥的話轉奏朝廷，梁武帝本人是一位非常虔誠的佛教徒，對佛教的事情非常支持，他聽說後決定賜額“寶林寺”。南華寺從一開始創建就與皇帝朝廷結下了不解之緣！
後人為了紀念智藥三藏創寺的功績，專門在寺裏建設了“智藥三藏尊者紀念堂”。智藥三藏圓寂後的真身，就放在這裏接受人們的供養。
●慧思大師
慧思大師俗姓李，北魏延昌四年誕生於河南上蔡縣。15歲出家受具足戒，並讀誦《法華經》，精進苦行。
在河南一帶遊學將近20年時間，參禪訪道學摩訶衍義，讀經打坐悟法華三昧；遍曆諸苦弘揚大乘，屢遭厄難領眾南尋。54歲入居南嶽衡山，直至最後合掌而逝，世壽63歲。
他的著作，現存者有《諸法無諍三昧法門》、《隨自意三昧》、《法華安樂行義》、《立誓願文》、《受菩薩戒儀》、《大乘止觀法門》，共6部10卷。
慧思大師的禪法的思想秉承了北齊慧文禪師，如《佛祖統紀》、《法華經》、《般若經》、《大乘起信論》等，這使他的禪法思想更為豐富多彩。
從他的禪法淵源角度可以看出，他的禪法主要有以下幾個方麵的特色：
第一，慧思大師受師承的影響，非常重視持戒修禪定，在他的著作中，關於修習禪定的開導非常多，占有很重的分量。他對當時一些不注重禪修的義學論師，提出了強烈的批判，同時，他還接受了早期傳入我國的如來禪，這是從慧文禪師處直接繼承而來的。
第二，慧思大師受益於《法華經》頗深，所以極力主張依《法華經》的義理進行禪修，這在他所著的《法華安樂行義》中表達得非常清楚。因此，《法華經》成為了天台宗的根本典籍，這不能不推功於大師的提倡和弘揚。
第三，慧思大師又與《般若經》情有獨鍾，讀誦受持，為解說，自不在話下。又繼承了慧文禪師悟《大智度論》中“三智一心中得”的觀法，而形成了自己的禪法。其禪法特色帶有很深的般若意味。
第四點，他在入住南嶽之前，就對古唯識學有所涉獵，但還未成體係。及至遷居南嶽接觸到《大乘起信論》之後，使他的思想大為改觀，並以此思想與實際修行聯係起來。
●章安大師
章安大師，隋代僧。浙江臨海人，俗姓吳。字法稱，名灌頂。世稱章安大師、章安尊者。
7歲從攝靜寺慧拯出家，20歲受具足戒。慧拯入滅後，於583年至天台山修禪寺謁智顗，承習天台教觀。
此後，隨侍智顗， 597年智顗圓寂，師奉遺物獻貢晉王廣，王遣官送返，並致唁辭。
晚年住會稽稱心精舍，講說法華。貞觀六年圓寂，世壽72歲，追諡總持尊者。
師智解辯才絕倫，能領持智顗之遺教，如法華玄義、法華文句、摩訶止觀等，集記大小部帙百餘卷，以傳後世，今日智者大師之教文不墜，全仗師之力，後世尊為東土天台宗第五祖。
著有《大般涅槃經玄義》2卷及《經疏》33卷、《觀心論疏》5卷、《天台八教大意》1卷、《隋天台智者大師別傳》1卷、《國清百錄》4卷，以上現今尚存。此外，《仁王經私記》3卷、《仁王疏》4卷等已散佚。
●北宗神秀
神秀，唐代高僧，北宗禪創始人。俗姓李，河南人。少習經史，博學多聞
50歲時，到蘄州雙峰山東山寺謁禪宗五祖弘忍求法，後出家受具足戒。曾從事打柴汲水等雜役6年。弘忍深為器重，稱其為“懸解圓照第一”、“神秀上座”，令為“教授師”。
相傳弘忍為付衣法，命弟子們各作一偈以呈，神秀作偈說：“身是菩提樹，心如明鏡台，時時勤拂拭，莫使惹塵埃。”弘忍認為未見本性，未付衣法。弘忍死後，他在湖北江陵當陽山玉泉寺，大開禪法，聲名遠播。四海僧俗聞風而至，聲譽甚高。
武則天聞其盛名，於700年遺使迎至洛陽，後召到長安內道場，時年90歲。深得武則天敬重，命於當陽山置度門寺，於尉氏置報恩寺，以旌其德。
唐中宗即位後，更加禮重。中書令張說也向他問法，執弟子禮。06年在天宮寺逝世，中宗賜諡“大通禪師”。弟子普寂、義福繼續闡揚其宗風，盛極一時，時人稱之為“兩京法主，三帝門師”，兩京之間幾皆宗神秀。後世稱其法係為北宗禪。
神秀的根本思想，可以從他作的示眾偈看出：“一切佛法，自心本有；將心外求，舍父逃走。”他繼承道信以來的東山法門，以“心體清淨，體與佛同”立說。因此，他把坐禪習定、住心看淨作為一種觀行方便。
後惠能弟子神會出來論定南北宗優劣，以神秀之禪由方便入為漸門，以惠能禪直指人心為頓門，於是有南頓北漸之分。北宗禪僅傳數代即衰。普寂弟子道璿曾將北宗禪傳往日本。
神秀繼承了道信、弘忍以心為宗的傳統。認為“一切佛法，自心本有”，反對“將心外求”。禪風以“拂塵看淨，方便通經”為特點。其門下傳有他所作的《大乘五方便》，晚近在敦煌石窟發現它的寫本。另有《觀心論》殘本，也在敦煌發現。
●青原行思禪師
行思，唐代著名禪師，江西吉安人，俗姓劉，世稱青原行思。相傳他係漢長沙王之後裔。行思與菏澤神會、南陽慧忠、永嘉玄覺、南嶽懷讓並列為六祖慧能大師坐下五大弟子。
禪宗南宗分為懷讓的南嶽和行思的青原兩大法係，兩大法係又衍化出五個宗派，合稱禪宗五家。其中曹洞、稱門、法眼三家屬青原法係。曹洞宗以宜豐洞山、宜黃曹山為基地，日見興旺，長期流傳，影響及於國外。五代時傳入朝鮮，南宋時傳至日本。唐僖宗諡為弦濟禪師，塔說歸真。
行思禪師自幼出家，生性沉默，同修們每次聚集論道，行思禪師皆默然自照。697年，行思聞曹溪法盛，遂前往參禮。行思初見六祖時，六祖從與他的對話中得知，行思已經證得了般若空性，泯滅了有無、凡聖、真俗、生死涅盤、煩惱菩提等二邊分別，於是對行思禪師十分器重，知道他已契入佛心，堪當一方化主。
當時，六祖座下眾徒很多，龍象之才也不少見，而行思禪師卻獨居徒眾之首，其修證境界，猶如當年二祖不言，達摩便說他“得髓”一樣，足見他已得六祖之髓。
和南嶽懷讓相似，青原行思自己也於世不聞，但其弟子們卻大弘其禪法，法席大盛。希遷門下的唯嚴，傳法於曇晟，曇晟傳良價。
良價於大中末年開始，在新豐山接誘學徒，後移豫章高安之洞山弘化；他的弟子來寂，居江西撫州之曹山傳揚師說，後移宜黃，師徒共創“曹洞宗”。
而青原行思的另一支道悟，傳崇信、宣鑒而至義存，在福州象骨山雪峰創建禪院，得到福建地方州帥扶植，經常徒眾不下千人，唐懿宗賜號和紫袈裟。
他的弟子文偃去韶州稱門山，受到廣州地方官支持，形成“稱門宗”。義存的另一弟子師備經桂琛而至文益，先居江西撫州開堂，南唐李璟迎住金陵清涼寺，死後李璟追諡為“大法眼禪師”，遂成“法眼宗”。也正因為如此，慧能禪宗法門，青原行思的傳承之功也是不可磨滅的。
●南嶽懷讓禪師
南嶽懷讓，禪宗六祖慧能弟子，唐代高僧。俗姓杜，陝西安康縣人。
687年，依荊州玉泉寺弘景出家。687年受戒後，誌慕禪宗，先參嵩山慧安，繼參曹溪。因慧能問“什麼物？怎麼來？”不能作答，為究8年，忽有省悟，往慧能處談個人領會，得到慧能的讚許，於是隨侍六祖慧能15年。
慧能歸西後，懷讓告別曹溪，於713年來到南嶽，住般若寺，擔任般若寺住持後，集資將寺院重新修繕一新，並將“般若寺”改為 “觀音寺”，辟為禪宗道場。廣收法徒，大力弘揚慧能的禪宗“頓悟”法門。
當時在南嶽結庵修行的馬姓道一和尚請教如何才能成佛？懷讓便指心發問：“如牛駕車，車若不行，打車即是？打牛即是？”
道一無言以對，懷讓見機開導說：“禪是坐不出來的，佛也是坐不出來的。”以後道一拜懷讓為師，專修“我心即佛”、“見性成佛”的“頓悟法門”。
道一後在江西開堂說法，弘傳南宗教義，成為一方宗主。後人把懷讓磨磚的地方稱為“磨鏡台”，並刻上“祖源”兩字。
懷讓在道一離開南嶽不久，於唐天寶三年八月十一日圓寂於南嶽般若寺，唐敬宗賜諡為大慧禪師，世稱禪宗七祖。慧能南宗正是通過青原行思、南嶽懷讓，形成了唐代我國佛教“一花五葉”、“五葉流芳”的興盛局麵。
●馬祖道一禪師
馬祖道一，又稱洪州道一、江西道一。唐代著名禪師，唐朝漢州什邡縣人。據史書說此人容貌奇異，牛行虎視，舌頭長得可以觸到鼻，腳下有二輪文。
幼年在成都的淨眾寺從金和尚出家，開元年間至衡嶽，從懷讓禪師習禪。天寶初年到過福建建陽佛跡嶺，開始弘化授徒。不久到江西臨川的西山，後又至江西贛縣的龔公山寶華寺弘法28年。
769年，馬祖道一來到江西南昌的開元寺說法，四方信徒稱集洪州，入室弟子139人，使開元寺成為江南佛學中心，洪州禪由此發源。
和師傅懷讓相比，道一是廣授門徒的禪師。懷讓那一輩人如果是靜修僧的話，馬祖則是開宗門的一代。江西的法嗣，據史書說，廣布天下，影響深遠，稱洪州宗，與青原一係下的石頭宗遙相呼應，自此禪宗大盛於天下。
日本哲學、佛學、漢學大師鈴木大拙指出：“馬祖為唐代最偉大的禪師”。胡適稱馬祖為“中國最偉大的禪師。”
馬祖開法幾十年，入室弟子130餘人。這些人離開師傅後，各主一方，大唱宗風，變化無窮。唐憲宗貞元四年的正月，馬祖在建昌登石門山。在山林間漫步時，見洞壑平坦，心生愛意，對身旁的人說：“下個月我的這把老骨頭就要到這裏來了！”
回到寺中後，就顯出病症來。病中有一天，馬祖大師突然表現得不安，院主就問：“和尚這幾天尊候如何？”
“日麵佛，月麵佛。”馬祖回答。
這是馬祖滅前留下的最後一則公案，後人多有參解。有人用左眼是日麵佛、右眼是月麵佛解釋，《碧岩錄》說都是“沒交涉”，不相幹。
有位尼總持重病，作頌：“氣絕絕精緒，舉意意無路，瞬目尚無小，常年不出戶。”頌被一位芙蓉道楷禪師見到，說：“隻此一頌，自然紹得吾宗。”是說此頌有馬祖當年日麵佛、月麵佛的禪境。
人在死之將臨的病中，萬念寂然不起，隻有生命的本能在動，是最易由此自見心性的，馬祖的“麵佛”或許就說的是這種境界。
宏智正覺禪師也曾作過一偈：“日麵月麵，星流電卷。鏡對像而無私，珠在盤而自轉。君不見砧錘前百煉之金，刀尺下一機之絹。”鐵錘在鐵砧上百煉金鋼，刀尺裁織下一機絹帛，這是說馬祖大師在病中還總是那樣不忘做功夫。至二月一日，馬祖要人沐浴，之後跏趺而滅。
●石頭希遷禪師
希遷，唐代禪僧。俗姓陳，廣東端州高要人。年輕時即沉毅果斷，自信力特強。他反對鄉邑迷信神祠、定期殺牛灑酒的祭祀，每逢祀期，就前往毀祠奪牛，態度堅決。旋赴曹溪，投禪家南宗慧能門下，受度為沙彌。
慧能逝世時，他還沒有受具足戒。不久，前往吉州青原山靜居寺，依止先得曹溪心法的行思禪師，機辯敏捷，受到行思的器重，有“眾角雖多，一麟已足”的稱譽。
不久，行思又命希遷持書往參曹溪門下的另一位宗匠南嶽懷讓，經過一番鍛煉，再回到靜居寺。後來行思就付法與他。
742年，希遷離開青原山到南嶽，受請住衡山南寺。寺東有大石，平坦如台，希遷就石上結庵而居，因此時人多稱他為石頭和尚。
764年，希遷應門人之請，下山住端梁弘化，和當時師承南嶽懷讓住江西南康弘化的馬祖道一，稱並世二大士。希遷弟子甚多，晚年付法給藥山唯儼。於790年逝世。
●牛頭法持禪師
唐代僧，為牛頭宗第四世祖師。世稱“金陵法持”。俗姓張，江蘇南京人。
幼年出家，到了 31歲，聽說五祖黃梅弘忍之名，特往禮謁，蒙示法要。後至青山參禮慧方禪師，為其入室弟子。及至付法於門人智威，遂出山住江寧延祚寺。
長安二年圓寂，享年68歲。遺囑令露骸鬆下，飼諸禽獸，令得飲血肉者發菩提心。
●大珠慧海禪師
唐代高僧，出生於福建朱姓家庭，在越州大稱寺智和尚座下剃度出家。
在具有一定佛學基礎後，外出稱遊參禪，在他初次參馬祖道一時，馬祖問他：“從什麼地方來？”
他回答說：“從越州大稱寺來。”
馬祖又問：“來這裏想做什麼呢？”
他回答說：“來求佛法。”
馬祖說：“我這裏一物也沒有，求什麼佛法？你不顧自家的寶藏，拋家散走有何意義？！”
他問：“什麼是慧海的寶藏呢？”
馬祖回答他說：“現在問我者，就是你的寶藏。一切具足，更無欠缺，使用自在，何需外求？”慧海聽後就認識到了自己的本心。
由於內心充滿了喜悅，他不由自主地伏地叩頭，禮謝馬祖如降甘霖般的開示。慧海遂拜馬祖為師，並侍奉師傅6年。因為以前的受業師智和尚年老，所以返回去奉養自己的剃度師，他雖然已經明心見性，但是深藏不露、韜光晦跡，甚至表現得笨嘴拙舌、呆板木訥。
慧海禪師撰寫了《頓悟入道要門論》。法侄玄晏偷偷拿出去，呈獻給遠方的馬祖。馬祖看完後告訴眾人說：“越州有大珠，圓明光透自在，沒有任何遮障的地方。”大眾中有人知道慧海禪師姓朱，傳出去後，有些人就相邀一起到越州尋訪依附他，並稱禪師為大珠和尚。
大珠禪師告訴大家說：“禪客！我不會禪，也沒有任何法可以向你們展示。你們不用辛苦地站在這裏了，各自回去休息吧。”
可是這一時期學侶們非但不減少，反而越來越多，白天、夜晚都有人提出問題，事不得已，大珠慧海禪師隻好隨問隨答，其智慧猶如泉湧，其辯才自在無礙。
有個三藏法師問：“真如有變易嗎？”
禪師回答說：“有變易。”
三藏法師說：“禪師錯了。”
禪師反問三藏：“有真如嗎？”
三藏法師回答說：“有。”
禪師說：“要是沒有變易，決定是個凡僧。沒聽說過嗎？善知識者，能回三毒為三聚淨戒，回六識為六神通，回煩惱作菩提，回無明為大智。真如要是沒有變易，三藏真是個自然外道啊。”
三藏法師說：“要是這樣的話，真如就有變易了。”
禪師說：“若執真如有變易，也是外道。”
三藏法師說：“禪師剛才說真如有變易，如今又說不變易，如何才是確當的呢？”
禪師說：“若了了見性的人，如摩尼珠現色，說變也行，說不變也行。若不見性的人，聽說真如變易，便作變易解會，說不變易，便作不變易解會。”
三藏法師說：“因此知道南宗實不可測。”
源律師問：“和尚修道，還用功嗎？”
禪師回答說：“用功。”
源律師問：“如何用功？”
禪師說：“餓了吃飯，困了睡覺。”
源律師問：“一切人都是這樣，跟大師您用功一樣嗎？”
禪師回答：“不同。”
源律師問：“怎麼不同？”
禪師答道：“他吃飯時不肯吃飯，百種需索；睡覺時不肯睡覺，千般計較。所以不同。”源律師至此無話可說。
●百丈懷海禪師
懷海本姓王，俗名木尊，長樂沙京村人，生於720年。傳說王木尊幼年啞不能語，一天祖母帶他到附近的龍泉寺燒香，突然開口說話，回到家裏又成啞巴，於是落發寺中為僧。