寧夏學者周興華先生結合《漢書·地理誌》、《水經注校》、《範文正公文集》所附《西夏地形圖》及前蘇聯所藏《西夏地圖集》等文獻資料和實地考察，認為古靈州在今中衛市黃河兩岸地段，是東西方交通中重要的黃河水陸碼頭之一，絲綢之路東段北道從古靈州渡黃河由來已久。唐朝在靈州設置六城（東、中、西三受降城、定遠城、豐安軍、振武軍城）水陸運使，專司水運，豐安軍(今寧夏中衛)係其黃河水陸碼頭之一。《漢書·衛青霍去病傳》載衛青率軍“度西河至高闕”，這一地區應有大型渡口和車馬大道。《魏書·刁雍傳》載刁雍在“牽屯山河水之次”（今中衛香山北麓的常樂、永康、宣和鎮黃河沿岸）“造船二百艘”。 周興華先生所說之靈州，當指當時中衛屬於靈州轄地。
這些研究成果和考古證據至少客觀上透露出這樣幾條信息：第一，中衛、吳忠、靈武一帶的黃河綠洲適合耕種，具備設置州城的條件；其二，黃河水流平穩，多處地段適合建造大型渡口；其三，從最早取名來看，這裏經常發生水患。2月6日早晨，我在中衛縣城看到相距不遠的兩家單位均以大禹命名: 大禹營銷中心和禹都新村。我拍照片發到微信群裏說，難道大禹的子孫順黃河而下，在中衛也留下了深刻印記？易華兄回複說有可能。
沿清水河南下、北上的蕭關道必從古靈州渡黃河。按照常理，若經景泰往河西，就在中衛段渡河；若走走回鶻道、靈州道，則可以在中衛段渡河，也可以在吳忠或靈武合適地段渡河。總而言之，渡口可能有多處。
晚唐五代宋初的靈州道不僅包括經靈州西行的道路，還包括經靈州到長安、洛陽、開封的路線。根據敦煌文書及其它文獻資料，靈州道大致輪廓為：由開封西行，經洛陽至西京長安，北上邠州，循馬嶺河而上，經慶州、環州至靈州，渡黃河，出賀蘭山口西行穿騰格裏沙漠，溯白亭河（今石羊河）南下至民勤、涼州；或穿越巴丹吉林沙漠到居延綠洲，溯額濟納河（黑河）南下張掖綠洲，然後循河西舊路曆肅、瓜、沙而達西域。歸義軍曹議金、曹元忠時期，這條路線暢通無阻。這是靈州道的兩條主幹道。另有經河西走廊連接印度和五台山兩大佛教中心的道路，即從沙州出發，經瓜、肅、甘、涼、靈諸州，然後北折，經豐、勝、朔、代、怡等州到五台山。
其實，早在漢代時山西大同盆地與西域之間聯係密切。北魏拓跋氏定都平城以來，東西方交流更甚，《北史·魏本紀》載鮮卑統治者“徙涼州三萬餘家於京師”（其中有大量佛教人士及涼州、西域或斯裏蘭卡的工匠），太延元年“八月丙戌，行幸河西，粟特國遣使朝貢”；太延三年，“高麗、契丹、龜茲、悅般、焉耆、車師、粟特、疏勒、烏孫、渴盤陀、鄯善、破洛那、者舌等國各遣使朝賀”。這些史料表明，大同與涼州乃至河西走廊、西域往來頻繁。尤其是“徙涼州三萬餘家”到大同，如此龐大人群，如何遷徙？走哪條道？走了多長時間？怎樣經過騰格裏沙漠？
《西夏研究》主編薛正昌先生研究認為，齊桓公西征大夏走的可能就是靈州道，即由山西北境西行，經陝西北部至寧夏，渡黃河，過“卑耳山”(賀蘭山)，穿越“流沙”（即騰格裏沙漠）。由此推斷，靈州道之“誕生”或可提前到戰國時期。
經過晚唐、五代發展,到宋初靈州道已成為一條國際交通線，興盛300多年。西夏崛起後靈州道交通斷絕，雙方為爭奪靈州，進行了近百年的攻防戰。1020年，宋朝詔告西涼府回鶻，貢奉改由秦州路。實際上，靈州道並未真正劃上句號，明朝王弘在《靈州道中》寫道：
邊塵一道馬頭開，烽火無煙但有台。
地勢騰騰隨北上，山行個個往西來。
生人何計薰胡俗，造化分明孕此胎。
見說中州文教在，衣冠珍重濟時才。
可見靈州道使用時間還延續很長，或與民國及上世紀五六十年代的鹽道一脈相承。