石空寺石窟與近在咫尺的勝金關相映成輝，融雄強與慈悲為一體，體現出濃烈的邊關文化特色。地處戰亂紛繁之邊地，佛教興盛綿延如此之久，當與回鶻道、靈州道及富庶的黃河平原密切相關。史料載，石窟寺曾有大佛洞、萬佛寺、百子觀音洞、靈光洞等，在石窟前的石壁下曾建有寺院，幾經興衰，明代進行過維修擴建。如今，除萬佛寺外，各窟均被流沙埋沒。近年來，新修建築不少。空寂院落和肅穆佛殿讓新舊交替的痕跡無縫對接。經過幾座佛殿，走到懸崖中腰間，對著幾處裸露的殘窟、壁畫殘跡感慨許久。其中較大窟體中三尊坐佛背牆塑像痕跡非常清晰，似有北魏時代的粗獷風格——石空寺初建唐代，或得益於唐太宗時代“參天至尊道”、“天可汗道”開通，在靈州成為全國政治中心後走向繁盛。雄踞漠北、助唐平叛的回鶻人曾經在信仰佛教與摩尼教之間猶豫不決，因此，該寺創建者是不是回鶻人？他們最初開創時會不會早於唐代？待考。
據介紹，石空寺館藏文物均為上世紀八十年代初考古發掘時從各洞窟內出土，藏品包括木雕、石刻、銅佛、銅鏡、經書、彩塑像等200多件，無比精美。2003年，寧夏文物部門維修時從19尊羅漢像肚中發現雕版印刷、活字印刷、毛筆手抄的漢文、藏文、蒙文、滿文、梵文經書，分冊頁裝、卷軸裝、經折裝、蝴蝶裝。大佛寺館藏的元明時代85尊彩塑像更是文物藝術珍品，有黑色、棕色和黃色人種，神態各異，栩栩如生。這些造像分別為漢族、藏族、蒙族、滿族、以及波斯人和阿拉伯人。這些造像的人種、族別再次印證了回鶻道、靈州道的繁盛，難怪石空寺有“小敦煌”之稱。
鑿於半山腰的萬佛洞和焰光洞規模很大，外麵建有靠山樓三層，高聳巍峨，氣勢雄宏。我們被一架筆直的幾乎懸空的木梯接引到樓上，撫欄喘息。庫外建築與洞窟渾然一體，建築手法、外觀與敦煌莫高窟一脈相承。石空寺和敦煌莫高窟，作為回鶻道、靈州道東頭和西頭的兩個重要節點，從壁畫彩繪、造像、建築、文字等多方麵都可印證出來。
憑高遠眺，是恬靜田疇和農舍，更遠處就是飄然而過的黃河。石空寺背山背沙，麵對平原，風景融秀美與雄奇與一體。乾隆《中衛縣誌》如此描述：
寺在半山，為兩院。東院山門內，重樓依山，樓下啟洞而入，中若著邃屋。……兩院梯上階而上，有真武閣、亦因山窟而室。轉西則新建佛殿巍然，內外各六楹。其前因山築台，憑欄遠眺，河流環抱，村堡錯落。
清乾隆時中衛知縣黃恩錫有一首《登石空寺》：
健足臨高閣，披雲上佛台。
河流環地曲，梵刹倚山開。
樹隱煙光合，風鳴雨勢來。
僧閑留客久，茶熱勸添杯。
同期稍晚的寧夏知府顧光旭也有一首《石空寺》：
策馬石空寺，登臨畏及冬。
佛燈明古竇，僧語咽殘鍾。
白日有寒色，青山無磣容。
了然絕塵想，不必問降龍。
這些詩文表明石空寺建築群確實是一處影響深遠的佛教文化重地。因處在風沙猛烈的格裏騰大沙漠南緣，加之晚清時期社會動亂， 石窟逐漸荒棄。到20世紀40年代末，僅存當地群眾稱為“九間沒梁洞”的明代石窟和一座洞前寺院。