阿拉善左旗西南、西北和東北分別綿亙騰格裏、巴丹吉林、烏蘭布和三大沙漠，統稱阿拉善沙漠，境內還有亞瑪雷克、本巴台沙漠，總麵積居國內第二、世界第四。
清晨9:02出發，駛離城區不久，汽車在延展於戈壁荒原間的巴吉公路上馳騁，宛如渺茫大海中孤舟飄蕩，甚覺卑微。
阿拉善盟駱駝研究所所長張文彬兄經常跑牧區，懂蒙語較多，可以解答不少地名問題。這位北方漢子還是一位文學愛好者，寫詩歌、散文。他理智而不失熱情，將科學知識與浪漫思維協調得很好，一邊沉著駕車，一邊介紹遠山和近灘名字、地理特征、承載植物等等，都是我很想知道的內容。
查哈爾灘分布著沙冬青、白刺、沙蔥、沙棗樹、變異黃芪、沙蒿等植物。檸條，也叫毛條，蛋白含量高，駱駝吃後抓膘快。變異黃芪較為特殊，又稱為“瘋草”或“醉麻草”，羊吃後長膘塊，但長期食用就會中毒、上癮，被醉倒、甚至醉暈。想象山羊、綿羊迷醉後搖搖晃晃的憨笨狀態，不禁啞然失笑。
途經幾片有大小駝群遊牧的荒草灘，我們停車美美拍了一陣。阿拉善雙峰駝一年四季習性不同，牧民一般在每年5—11月放駝，11月牧民開始騎著摩托車找駝駝收群。駝駝習慣了摩托車，看到牧民騎著駱駝來，竟然被嚇跑。每峰母駝每兩年產一次羔。阿拉善雙峰駝基本為純色，駱駝毛色與其父母毛色並無明顯聯係。有時兩峰棕駝會生出一峰白駝，而兩峰白駝也會生出一峰棕駝。這種現象目前尚無科學解釋。駱駝很少生病，5歲時成年，壽命為23年。阿拉善駱駝中，跑的最快的當屬罕烏拉駱駝，每次賽駝大會都獲得第一、第二名。
張文彬兄提醒不讓靠近，因為大多數駱駝未經調教，會踢人。
罕烏拉山在遙遠的西北邊，隨著荒原起伏，不斷衝蕩我們視野。“烏拉”蒙古語意為“山”，“罕”與“汗”隻是翻譯方法不同，都有神聖、天之意。
前行一陣，東北邊浮現紅色地平線。那是烏蘭布和沙漠。烏蘭布和係蒙古語，烏蘭，紅色；布和，公牛，合起來就是“紅色公牛”，形象地概括了沙漠性格特征。古時黃河（河水）曾從狼山腳下流過，並在河套西部形成屠申澤，而這裏水草豐美，沃野千裏。秦漢時狼山還林木蔥翠。北魏時河套西南開始出現沙漠，到宋太宗時已“沙深三尺，馬不能行”，後來演變成烏蘭布和沙漠。滄海桑田，令人噓唏。
盡管“紅色公牛”侵占綠野，但沙漠中至今仍有200多處大小湖泊，生長著甘草、花棒、麻黃、鎖陽、沙棘、梭梭等多種植物。
從吉蘭泰到磴口的古老駝道經過這片沙漠。張文彬兄說梭梭林麵積較大，林蔭蔽日，駱駝穿行其中，從遠處很難發現。由於地處沙漠腹地，人跡罕至，古道遺址隨處可見。
我們考慮到車況，不敢貿然翻越大沙丘，便直接馳往吉蘭泰鹽湖。這個古老鹽湖坐落在巴彥浩特鎮北102公裏處，烏蘭布和沙漠邊緣賀蘭山與巴彥烏拉山之間的衝洪積扇上，出產食鹽俗稱“吉鹽”，以顆粒大、雜質少、味道濃聞名於世。“吉蘭泰”係蒙古語，意為六十。鹽湖鹽層覆蓋麵積60平方公裏，又說周圍六十條河流彙入。吉蘭泰鹽池開發曆史悠久，早在公元前200年的先秦時期已采鹽食用。我推測，西漢政府與匈奴糾纏不休，其中很重要一個原因就是為了爭奪鹽。唐代時名為溫池。以後又名為達布蘇、吉蘭泰淖爾、陶力淖爾等。乾隆元年（1736年）鹽場開始大規模開采，五十六年準許積鹽內運，通過鹽道到磴口，過河繼續馱運，經鄂爾多斯往山西、陝西，或水運經過包頭進入山西、陝西。鹽湖原係阿拉善和碩特旗王爺產業，1950年收歸國有，1953年成立國營吉蘭泰鹽場，1958年成立積鹽湖發展指揮部，大規模生產。1968年鹽湖通了鐵路、公路，開采量大增。上世紀80年代，鹽場建成第一個機械化湖鹽生產基地和全國最大湖鹽生產基地。目前，鹽場原鹽產量達100萬噸，占全國工業用鹽的二十分之一；精鹽產量達20萬噸，是全國食用鹽產量的十分之一。