1969年3月，美國開始對柬埔寨進行秘密轟炸，目的是要摧毀所謂的北越共產黨指揮部和供應點，西哈努克顫顫巍巍地維持了29年的平衡遭到破壞。1970年3月，西哈努克出訪蘇聯和中國時，國內右派首相朗諾廢黜西哈努克，致使後者倉皇逃往中國避難。
當時有人懷疑美國中央情報局策劃了這次政變，其實中央情報局在柬埔寨連一個情報站都未設立。尼克鬆為事先對這次政變毫不知情而大發雷霆。基辛格在與黎德壽的會談中，越方譴責推翻西哈努克是美國的一個陰謀，基辛格“雖然為他們對我們的情報工作能力評價如此之高而深感榮幸”，但還是想說服對方金邊事件絕非美國所為。問題是美國犯了一個錯誤：在接下來的幾個星期，美國的所作所為促使北越和西哈努克都相信這的確是美國幹的。尼克鬆和基辛格立刻宣布承認朗諾政府。
朗諾是一個有魅力但缺乏謀略的人，他命令北越立刻離開柬埔寨，北越因此而發起一場旨在摧毀柬埔寨政府的進攻，柬埔寨軍隊的裝備奇差，士兵們隻在金邊的一個高爾夫球場受過訓練，他們不得不乘坐百事可樂的運貨車去參加戰鬥。
柬埔寨向美國呼籲緊急援助，在越南的美軍司令提議地麵幹預，尼克鬆麵臨著他任職期間最決定命運的軍事決策。
這不是一個好日子。4月是尼克鬆任職期間最殘酷的月份。基辛格與北越的秘密談判破裂；蘇聯軍事顧問大批湧入埃及；尼克鬆指示基辛格，看是否可以安排一個與莫斯科的最高級會晤，基辛格來到多勃雷寧處，這位蘇聯大使隻是讓他看了一場在西伯利亞獵虎的片子；參議院否決了尼克鬆的最高法院法官的提名；“阿波羅13號”登月旅行出現大故障，宇航員麵臨著死亡的危險；抗議者的威脅迫使尼克鬆取消了參加女兒畢業典禮的計劃，他因此不得不忍受女兒的哭鬧。
尼克鬆不是一個沉著、冷靜的人，不斷積累的神經緊張把他變成了一個——在基辛格眼裏——醉鬼式的人物。
4月22日，尼克鬆連續發出好幾個備忘錄給基辛格，要求采取大膽行動支持朗諾政府。國家安全委員會全體會議隨即召開，尼克鬆、基辛格、羅傑斯、萊爾德等均列席參加。會議產生了3種選擇方案：羅傑斯和萊爾德讚成的觀望和等待；基辛格讚成的南越軍隊在美國空軍支援下進攻柬埔寨、摧毀其境內的共產黨供應線，或直接派遣美軍。
尼克鬆當場宣布讚成第二個選擇方案。副總統阿格紐稱第二個方案“性質曖昧”，這下可觸到了尼克鬆的痛處，他最不願在副手麵前顯出不夠強硬。
第二天深夜，連續接到尼克鬆好幾個充滿咆哮聲的電話以後，基辛格明白了，尼克鬆想在柬埔寨行動中動用美國地麵部隊。
4月24日，尼克鬆白天背著國防部長起草了軍事命令，晚上卻與他的好友貝比·雷博佐醉倒在戴維營。