淡菜不是菜，如同鮑魚不是魚一樣，都是軟體動物，不過淡菜是雙殼類的，而鮑魚是單殼類的。淡菜為海產蚌類食品，別名海紅、紅蛤、殼菜，雅號“東海夫人”。蚌肉俗稱水菜，取其肉加工曬幹不加食鹽，其味甘淡故稱“淡菜”。
（1）營養功效：淡菜是一種常見的海味食品。淡菜的營養價值較高，含有豐富的蛋白質、脂肪、糖類、鈣、磷、鐵。此外，淡菜還含有多種維生素和微量元素，宜於絕大多數人食用。淡菜具有補肝腎、益精血、解熱除煩的功效。主治虛勞羸瘦、頭暈耳鳴、高血壓病、胸中煩熱、腰痛、盜汗、崩漏、帶下、眩暈、陽痿、吐血、子宮出血、癭瘤、貧血、久痢等。
淡菜性偏溫，有溫腎壯陽的作用。作為水產食品，相對壯陽藥物而言，壯陽作用頗為溫和，可以常食，對於有腎陽虛衰征象的中老年人群較為適宜。這些人群平素表現為怕寒喜暖、手足欠溫、腰脊酸楚、兩膝酸軟、足跟痛、耳鳴、神疲、健忘、性欲減退、小便清長、大便溏軟、舌體淡胖等症。淡菜忌不選擇。由於新鮮淡菜不易保存，故常煮熟後曬幹製成淡菜幹，人們在選購淡菜幹時，以個頭不大不小、顏色呈深黃色者為佳。
（2）食療注意：食用前應將淡菜幹放入碗中，加入熱水燙至發鬆回軟，撈出摘去淡菜中心帶毛的黑色腸胃，褪去沙粒，在清水中洗淨，然後放入鍋中，加入清水，用小火燉爛，可供食用。淡菜的吃法很多，淡菜幹和排骨或雞一起煨湯，味道極鮮。淡菜和蘿卜同炒，有特殊風味，將淡菜幹放在油鍋中煎成黃色，煮成湯料，其味道不亞於蝦米湯。淡菜也可以與其他蔬菜一起烹飪成各式菜肴，當然，淡菜作為補腎抗衰食物，煲湯或煲粥吃是最為方便的。
（3）食療治病：陽痿：淡菜、蝦米各50克，煮食。月經過多：淡菜50克，與豬肉共煮，行經前服。盜汗：淡菜（焙幹，研末）100克，陳皮（研末）50克，混合，蜂蜜為丸，每次服6克，每日3次。
高血壓病：淡菜30克，焙幹研末，鬆花蛋1個，蘸淡菜末，每晚一次吃完，連吃7日。陽痿、經血過多：淡菜100克，豬瘦肉適量，同煮湯食用。適用於男子陽痿，女性崩漏。月經前服用，能夠輔助治療經血過多。
頭暈、腰痛、小便餘瀝、女性白帶過多，小腹冷痛：淡菜用黃酒浸泡，和適量韭菜煮食，每日1次，有補腎助陽之功。甲狀腺腫大、毛發枯少：淡菜100克，浸泡20分鍾後洗淨，先煮20分鍾，加入豬胰1個同煮，用食鹽調味，食用。有潤燥補脾、益血生精、消癭散瘤作用。