提起龍，家喻戶曉，婦孺皆知。然而，龍的實質是什麼？卻沒有人能說清楚。在學術界，有人說龍是圖騰；有人認為龍不是圖騰，而是水神；有人則說龍是動物神或通天神獸。龍究竟是什麼？這是首先必須闡明的問題。
人們把龍看做什麼？直接關係到人們對龍的態度和對龍的崇拜，它在龍崇拜中起著決定性的作用。就文化學角度而言，這種意識可稱之為“龍的觀念”。它存在於人們的意識中，摸不著，看不見，是無形的。龍的觀念是龍文化中最根本的、最重要的文化元素，它屬於龍文化的深層結構，是龍文化的核心層麵，其他龍文化元素都是在龍觀念的基礎上衍生的。它的發展變化決定著整個龍文化的發展變化。
任何一種文化現象和文化元素都是隨著社會的發展而不斷變化的，龍的觀念也毫不例外。前已述及，龍文化最晚產生於舊石器時代晚期。在數萬年的時期內，龍文化無疑在不斷地變化著，人們對龍的看法也在不斷地變更。以往研究龍的實質的學者，不是以動態的角度去審視龍，而是從靜態的角度去分析龍，沒有把龍放在曆史的長河中加以考察，沒有把龍與遠古時代的社會大變革聯係起來加以研究，因而也就不可能得出正確的答案。
根據目前的資料，龍文化自產生以來，人們對龍的觀念主要經曆了兩個階段：一是圖騰的階段，二是神的階段。在狩獵采集階段，某些部落把龍視為圖騰，把龍當做自己的親屬和祖先。農牧業形成之後，神靈觀念開始產生，人們又把龍奉為神。神靈觀念包含三種形式：自然神觀念、保護神觀念和神獸觀念。這三種觀念既互相關聯，又各有差異。與龍有關的圖騰觀念和神靈觀念先後產生，但兩者並不是簡單的更替，而是相互整合。神靈觀念產生之後，雖然作為圖騰的一些文化元素由於在社會中失去作用而逐漸消失，但仍具有功能的文化元素被保留下來，並與後來產生的各種文化元素並存，因而形成龍文化的雙重性，即龍既有圖騰的基本特征，又有神靈的一般特性。
龍是什麼？這是首先必須明確的問題。對此，古今學者說法不一，主要有如下幾種觀點：
其一，龍為神異動物，為四靈之一。《禮記?禮運》：“麟、鳳、龜、龍，謂之四靈。”
其二，龍是善於變化的動物，為鱗蟲之長。《說文》卷十一下：“龍，鱗蟲之長。能幽能明，能細能巨，能短能長。春分而登天，秋分而潛淵。”《管子》卷十四《水地》：“龍生於水，被五色而遊，故神。欲小則化如蠶?，欲大則藏於天下，欲上則淩於雲氣，欲下則入於深泉。變化無日，上下無時。”賈誼《新書》卷六《容經》：“龍之神也，其惟茲能乎？能與細細，能與巨巨，能與高高，能與下下。吾故曰：‘龍變無常’。”《論衡》卷二《無形篇》：“龍之為蟲，一存一亡，一短一長。龍之為性也，變化斯須，輒複非常。”《論衡》卷六《龍虛篇》：“人為倮蟲之長，龍為鱗蟲之長，俱為物長。謂龍升天，人複升天乎。龍與人同，獨謂龍能升天者，謂龍神也。”“傳言鱗蟲三百，而龍為之長。龍為鱗蟲之長，安得無體，何以言之。”
其三，龍為五方帝的神獸之一。《淮南子?天文訓》：“東方木也，其帝太?，其佐句芒，執規而治春；其神為歲星，其獸蒼龍，其音角，其日甲乙。南方火也，其帝炎帝，其佐朱明，執衡而治夏；其神為熒惑，其獸朱鳥，其音徵，其日丙丁。中央土也，其帝黃帝，其佐後土，執繩而製四方；其神為鎮星，其獸黃龍，其音宮，其日戊己。西方金也，其帝少?，其佐蓐收，執矩而治秋；其神為太白，其獸白虎，其音商，其日庚辛。北方水也，其帝顓頊，其佐玄冥，執權而治冬；其神為辰星，其獸為玄武，其音羽，其日壬癸。”
其四，龍為圖騰。聞一多在《伏羲考》一文中說：“龍究竟是什麼東西呢？我們的答案是：它是一種圖騰，並且隻存在於圖騰中而不存在於生物界中的一種虛擬的生物，因為它是由許多不同的圖騰糅合成的一種綜合體。”