關於龍的原形問題，即關於最早的自然龍問題，是人們最感興趣的問題之一，也是學術界爭議最多的問題之一。由於龍具有許多動物的特征，既有足，又有爪；既有角，又有鱗；既有鬣，又有須，不少人僅依據某一特征論述其起源，所以就產生了眾多的關於龍的原形的說法。現擇其較有代表性的幾種說法予以介紹。
（一）龍的原形為蛇說
著名學者聞一多在20世紀40年代便探討了龍的原形，他認為，龍的主幹部分和基本形態是蛇。他說：龍“不拘它局部的像馬也好，像狗也好，可像魚，像鳥，像鹿都好，它的主幹部分和基本形態卻是蛇。這表明在當初那眾圖騰單位林立的時代，內中以蛇圖騰為最強大，眾圖騰的合並與融化，便是蛇圖騰兼並與同化了許多弱小單位的結果……大概圖騰未合並以前，所謂龍者，隻是一種大蛇。這種大蛇的名字便叫做‘龍’。後來有一個以這種大蛇為圖騰的團族（Klan，即氏族），兼並了、吸收了許多別的形形色色的圖騰團族，大蛇這才接受了獸類的四腳，馬的頭、鬣和尾，鹿的角，狗的爪，魚的鱗和須……於是便成為我們現在所知道的龍了。”
孫作雲也研究過龍，他與聞一多的觀點略有不同，他認為龍是蛇的神秘化。他說：“在中國原始社會，在中原地區，有以水中動物或兩棲動物作圖騰的幾個近親氏族。他們結成一個聯盟，其中最主要的是以蛇為圖騰的蛇氏族。蛇加以神秘化，變成圖騰神物，就是龍。因此，蛇氏族也就是龍氏族。他們的大酋長就是蚩尤和禹。”
李埏的觀點與孫作雲的觀點相似，但略有不同。他說：“從龍的形狀和特征看來，它與蛇最相類似；大概古人就是以蛇為藍本，依照蛇的形狀和特征，再附加某些想象，而塑造出來的。”在他看來，“在龍崇拜出現以前，蛇早已受人崇拜。那就是蛇圖騰。”同時他又認為，“並非蛇變為圖騰神物就是龍；而是蛇圖騰在走完它的曆史過程以後，轉變而成了龍。龍崇拜已經是一種靈物崇拜，不是圖騰。”
劉敦願也認為龍最初的形象是蛇，但與上述學者所說略有差異。他說：“龍在我國古代神話傳說中，是一種極為常見的神物，傳說的起源既早，流傳也很廣遠，內容十分複雜……但曆史地考察起來，不過是一種對於爬行動物的原始宗教崇拜的延續和發展而已，最初的形象是蛇，所代表的自然力量是土地。”並認為，“有角的龍就是蛇，以角來表示其神異性，甲骨文金文所見的龍字都是如此。《洪範?五行傳》鄭玄注：‘蛇，龍之類也，或曰龍無角者曰蛇。’兩者原係一物，說得很明白。”
王昌正也主張龍的主幹部分應為蛇。他說：“我認為，龍的主幹部分應是蛇……龍具有很大的神秘性，更容易被後人把那些適應現實生活需要的神靈性托附在它身上，使它成為具有特殊意義的象征物。北方諸族與馬為友，就添上馬的特性；南方諸族生活在水邊，與魚為伴，就添魚的鱗和須；為避蛟龍之害（其實是鱷），就附上鱷的特性，這些傳說遺留下來，為後人采入史中，而研究者征引這些資料，自然就會出現龍主幹說的分歧了。”“從原始形態的蛇經人們畫蛇的‘畫蛇添足’到威風凜凜的龍，人們賦予它許多靈性，其實不過是圖騰崇拜的延續和發展而已。”並說：“總之，不管龍的形態變化如何，其主幹部分還是蛇。”
徐乃湘和崔岩峋在1987年也認為龍是以蛇為基礎的，但其說與前人又略有不同。他們說：“從宏觀上看，它不是某一族或某人在某時一下子‘創作’出來的，也不是圖騰的合並，更不是把幾種動物的肢體簡單進行拚湊而形成的。”“龍是以蛇為基礎的。而發展變化了的蛇圖騰像就是龍的形象，這也正好說明為什麼古代龍蛇不分。”
秋浦也認為龍的原形是蛇。
台灣學者袁德星亦主張龍的真相是蛇。他在1978年所寫的論文中指出：“宗教上文化中的蛇便是龍。”“蛇晉級為龍，完全是文化行為所造成的。”
（二）龍的原形為鱷魚說
據筆者所知，最早提出龍的原形為鱷魚的是中國古蟲專家衛聚賢。他在1934年出版的著作中便說“龍即鱷魚”。
一些外國學者也認為龍是鱷魚。如L?霍多斯（Hodous）認為：“龍是一種神話的東西，有時候也像鱷魚。”E?利奇（Leach）則引用一位專家的話：“龍是一種像蠍子或蜥蜴形態的鱷魚類。”