在中國曆史上，龍崇拜得以長期延續的最重要的原因，是以農牧業生產為基礎的自然崇拜。數千年來，中國以農立國，作為主宰雨水之神的龍備受尊崇。
龍崇拜是怎樣由圖騰崇拜演化為自然崇拜的呢？古人為什麼把龍奉為雷神、雨水神、虹神和星神形象來崇拜呢？
（一）龍圖騰――龍神
圖騰的基本特征是人與圖騰之間存在血緣關係，把圖騰視為氏族、部落或家庭和個人的標誌和象征，以圖騰作為社會組織的名稱，相信人和圖騰之間可以互相轉化等。此外，圖騰沒有神性和神職。而自然神的特征卻不同，人們往往視神為某種自然力、自然物或自然現象的主宰者，如日神、月神、雷神、水神、火神等。
圖騰和自然神雖有差別，但也有聯係。如前所述，圖騰觀念產生於舊石器時代中期，至新石器時代，圖騰崇拜開始演化（其殘餘形式仍長期延續）。而神的觀念的產生較圖騰觀念晚得多。塔斯馬尼亞和澳大利亞土著是迄今所知的最原始的民族之一，其社會發展水平被認為相當於舊石器時代至中石器時代。據考察，塔斯馬尼亞人未發現有神和神靈觀念。澳大利亞人的宗教形式主要是圖騰崇拜和巫術，大多數部落不但“沒有關於一神或多神的觀念，沒有對神的崇拜”，而且，“萬物有靈觀念，靈魂和精靈信仰，雖已出現在澳大利亞人中，但仍十分朦朧，在其宗教中並無多大作用”。僅在社會發展水平較高的東南部落中，才出現神的萌芽形態。至新石器時代，各種具有神性和神職的神才開始形成，如被認為處於新石器時代的美洲印第安人中，已有了日、月、水、火、土、風等自然神的雛形。
神崇拜形成之前，人們主要崇拜圖騰。新事物在舊事物的基礎上產生，兩者有密切的淵源關係。大量資料表明，最原始、最古樸的神是由圖騰演化的。神靈觀念產生之後，一些重要的氏族部落圖騰被賦予神性和神職，成為某種事物的主宰者，受到不同氏族部落人們的共同崇拜。圖騰的神化，是神形成的一條主要途徑。古希臘、古羅馬、古埃及、古印度和不少原始民族的神，以及中國遠古的某些神，有不少是由圖騰演化而來的。中國的龍之所以具有圖騰的基本特征，又具有神的特性，就是因為後來它由圖騰演化為神。
為什麼龍由圖騰演化為自然神呢？這不是曆史上的偶然現象，它是社會發展到一定階段的產物。其原因主要有兩方麵，一是社會生產的變革，另一是人類思維的發展。
1.社會生產的變革：采集、漁獵――原始農牧業
學術界普遍認為，圖騰發生的社會基礎是以采集、狩獵為主的經濟生產。普列漢諾夫指出：“……圖騰崇拜，是在一定的經濟基礎――原始狩獵的基礎上產生的。”B?安克爾曼也認為，人類群體把圖騰作為親屬的觀念“可能是在狩獵生產條件下形成的”。前蘇聯學者A?M?佐洛塔廖夫也說，圖騰的產生，“基於舊石器時代原始的狩獵――采集經濟”。C?A?托卡列夫認為，大多數圖騰都是動物，“這一事實是狩獵民族物質生活條件的反映”。
在氏族社會早期，人類主要以狩獵、采集為生，生活資料完全靠大自然的恩賜。這種社會生產是攫取性的，是人類從動物界遺傳下來的本能的生產活動。不少學者認為，由舊石器中期到中石器時代，人類的社會生產主要是狩獵和采集，與這種生產相適應的宗教信仰主要是圖騰崇拜和巫術，自然崇拜尚未形成，如屬於這一時期的澳大利亞人的宗教信仰形式主要是圖騰崇拜和巫術，“沒有自然崇拜現象。關於種種自然現象超自然屬性的觀念，雖出現在澳大利亞人中，但它不屬於自然崇拜”。在塔斯馬尼亞人中，也未見有自然崇拜。因此，不少學者都認為自然崇拜晚於圖騰崇拜，著名宗教史學家約?阿?克雷維列夫認為：“自然崇拜本身是宗教史上重要的一頁，隻不過應當承認其所屬年代要晚得多。”與圖騰崇拜等早期宗教形式比較起來，“自然崇拜是宗教史上出現更晚的一種現象”。前蘇聯著名民族學家柯斯文也認為自然崇拜是在圖騰崇拜和巫術之後形成的。
如前所述，龍的誕生地是太?部落，伏羲氏族圖騰――蟒蛇是龍的原形。而伏羲所處的時代是什麼時代，是漁獵時代還是農業時代？據古籍記載，傳說伏羲時代仍是漁獵時代。
《易?係辭?下》：“古者，庖犧氏之王天下也，仰則觀象於天，俯則觀法於地，觀鳥獸之文與地之宜，近取諸身，遠取諸物，於是始作八卦，以通神明之德，以類萬物之精。作結繩而為罔罟，以佃以漁。”其意為：遠古時，伏羲氏為天下的首領，他抬頭則觀察天象，低頭則觀察地理，並觀察鳥獸的斑紋和植物的分布生長情況。他於近處取法於人體的各部分，遠處則取法於萬物的諸形象，於是開始造作八卦，用來溝通領會天地造化神妙高明的用意，用來衡量區分萬種物類的情狀，結繩而織成網罟，用來獵取鳥獸，捕捉魚類。此一記載說明伏羲時代仍是人類最原始的經濟生產方式――漁獵生產，是純粹的攫取性的生產活動。而伏羲時代崇奉的龍，無疑是圖騰，而不是神。一般認為，舊石器時代晚期仍是主要以漁獵為主的時期，至新石器時代才出現農業。據此，則伏羲時代尚處於舊石器時代。
從文化的角度來看，人類文明發生的關鍵是發明植物的種植和動物的飼養，即學術界被稱為“產食革命”（Food Production Revolution）的階段。人類倘若不會種植植物和飼養動物，將永遠處於漁獵采集的原始狀態，文明也就無從產生。一般認為，種植植物和飼養動物發生在新石器時代。大量的中外考古資料說明，農業、畜牧業在新石器時代開始形成，攫取性的社會生產開始過渡到生產性的經濟生產，居住方式也開始由遊徙過渡到定居，從而逐步拋棄從動物界遺傳下來的本能的生產活動和居住方式。從一些資料來看，中國的炎帝時代已進入以農業為主的社會經濟階段。
《易?係辭?下》：“庖犧氏沒，神農氏作，斫木為耜，揉木為末，耒耨之利，以教天下。”其意為：伏羲氏死後，神農氏興起，砍削木頭作為耜，揉曲木頭作為耒，將耕地鋤草的方法教給天下人們。其他古籍也有關於神農氏好耕種的記載，如《太平禦覽》卷七二一引《帝王世紀》：“炎帝神農氏長於薑水，始教天下耕種五穀而食之，以省殺生。”《淮南子?修務篇》“……於是神農乃始，教民播種五穀，相土地宜濕肥?高下。”《史記?補三皇本紀》：“斫木為耜，揉木為耒。耒耨之用，以教萬人。始教耕，故號神農氏。”《管子?形勢》：“神農教耕生穀，以致民利。”《管子?輕重戊》：“神農作樹五穀淇山之陽。九州之民乃知穀食，而天下化之。”《莊子?盜蹠》：“神農之世……耕而食，織而衣，無有相害之心，此至德之隆也。”《繹史》卷四引《周書》：“神農之時，天雨栗，神農遂耕而種之，作陶冶斤斧，為耒耜耨，以墾草莽，然後五穀興助，百果藏實。”《商子?畫策》：“神農之世，男耕而食，婦織而衣，刑政不用而治，甲兵不起而王。”所有這些記載都說明，神農時代起，中國已進入以種植業為主的經濟時代，而不是漁獵時代。
遼寧興隆窪的石塊龍、河南濮陽的蚌殼龍和湖北焦墩的卵石龍均是在5000-7000年前左右，屬新石器時代。如前所述，學術界一般認為，圖騰崇拜發生在舊石器時代中期，即距今5萬年前便已存在，舊石器時代即距今1-5萬年，是圖騰崇拜的繁盛時期。新石器時代是圖騰崇拜的演變時期。上述三條原始龍均屬新石器時代，都不能說它們是圖騰，而是由圖騰演化的神。從與三條龍同時出土的其他文物來看，也表明當時已進入以種植業為主的經濟生產階段。如前所述，胡健等人分析了遼寧查海遺址所體現的原始農業狀況，認為遺址中大型房屋建築和密集的房址分布，反映出相對穩定的定居生活及人口與飼養業的發展規模，當時已不單單是一種純粹的“刀耕火種”的農業方式，而有了“鋤耕農業”的信息。河南濮陽西水坡蚌殼龍虎墓出土不少陶器，也表明當時農業生產發展到較高的階段。這些都說明，傳說中的伏羲時代的龍，較上述三條原始龍為早，可能還處於圖騰階段，還沒有進入神的階段。
由上可見，社會生產的變革是龍由圖騰演化為神的社會根源。
2.原始思維的發展：從二元結構到三元結構
社會生產由采集、狩獵為主轉變為以種植業為主，是圖騰崇拜演化為自然崇拜的外因，而外因隻能通過內因才能起作用。那麼其內因是什麼呢？
人類思維是隨著社會的發展而發展的。正如恩格斯所說：“每一時代的理論思維，從而我們時代的理論思維，都是一種曆史的產物，在不同的時代具有非常不同的形式，並因而具有非常不同的內容。”法國著名學者列維?布留爾也認為，思維的形式是與社會的形式相聯係的，“不同的思維樣式將與不同的社會類型相符合。”
圖騰崇拜產生基於人類早期的低級思維，列維?布留爾稱之為“先邏輯思維”。這種思維的總規律是相互交織的“混沌律”。主觀和客觀混同為一，幻想和現實不加區分，這是混沌律的基本特點，也是圖騰觀念產生的思維基礎。首先，舊石器時代的人們不能區分人類社會與自然界，把人類社會與自然界的動物群體混同起來。英國學者羅伯遜?史密斯及其學生F?傑文斯認為，圖騰的發生是由於原始時代的人們把人類社會結構和特征轉嫁到整個自然界中，把自己周圍的各種動物想象成像人類社會一樣，是按人類社會的形式組織起來的。因此，人可以與周圍的某種動物結成友好聯盟。而在當時的條件下，原始時代的人們隻可能把這種聯盟的性質解釋為血緣親屬關係。其次，相互交織的混沌律還表現在把人與動物相混同。原始時代的人們之所以把某種動物當做自己的血緣親屬，一是因為人在形體上，與動物特別是哺乳動物近似；二是因為人和動物都有鮮血。
簡單地說，由於采集和漁獵經濟所反映的關係主要是人類與動物及植物的關係，因而人們經常觀察、思考的是人與動物及植物之間的關係，各種動物的習性有什麼不同？各種動物的棲息特點有什麼不同？對不同動物應采用哪些不同的狩獵方法？何時狩獵哪種動物合適？各種植物生長情況有什麼不同？什麼時候吃哪一種野菜？什麼時候采哪一種野果？……都是當時人們經常思考的問題。因而當時人類的思維結構主要是“人――動植物”的二元結構。
如前所述，至新石器時代，原始的以采集、漁獵為主的攫取性的經濟，開始過渡到以原始農業和原始畜牧業為主的經濟。這種產食革命是人類曆史上的一大革命，是人類社會的一個巨大飛躍，其意義不亞於後來的工業革命。這一偉大的社會變革必然會引起社會意識和宗教觀念的變化。
隨著產食革命的發生和發展，人類思考的內容也越來越複雜。種植的作物，到了一定時期便有收成；飼養的牲畜，每年都會繁殖幼畜。但是，種植的作物並不是每年都一樣能取得好收成，有時好，有時不好，有時甚至顆粒無收。當作物快要收獲之時，如果發生洪澇，或刮風暴，將會顆粒無收；倘若風調雨順，則將會獲得較好的收成。飼養的牲畜也一樣，如果冬季天氣特別寒冷，將會凍死牲畜；如果天氣較暖和，則牲畜能較安全地渡過冬天。此外，洪水會把飼養的牲畜淹死或衝走，狂風也會把牲畜刮到遠處。所有這些，都將使人們終年辛勤勞動的成果付之東流。在這種情況下，人們不僅觀察、思考人與動物和植物的關係，而且觀察、思考自然現象與動物和植物的關係，把地上的動植物與天上的自然現象分開來加以觀察和思考，觀察、思考自然現象為什麼會影響農牧業生產？怎樣影響農牧業生產？這樣，人們的思維基本結構也就發生了變化，從“人類――動植物”的二元結構發展到三元結構，即：“人類――動植物――自然現象”的三元結構。
新石器產食革命的發生和原始思維的變革，引起社會意識和宗教觀念的變化。原始農牧業經濟與自然現象的變化關係密切，莊稼收成的好與壞，牲畜頭數的增與減，在很大程度上取決於自然。但是，遠古時代人們的生產力水平極為低下，在自然力麵前軟弱無力，束手無策，於是便把各種自然力和自然現象神化，虔誠敬拜。前蘇聯著名宗教史專家克雷維列夫說：“曾經有個時候，認為自然崇拜（如太陽崇拜、氣象崇拜）是宗教的原始形式。這些觀念遭到萬物有靈論的毀滅性的打擊，現今在學術界已經成為明日黃花。但是，自然崇拜本身是宗教史上重要的一頁，隻不過應當承認其所屬年代要晚得多。”他認為，“成為宗教崇拜對象的自然現象，到畜牧業和農業發展的時期，就是說，較晚時才對人獲得特殊的意義。因此，憑推斷可以假定，對自然現象的崇拜是在這時形成起來的。”前蘇聯著名民族學家柯斯文和C.A.托卡列夫也認為自然崇拜不是最早的宗教形式，它是在圖騰崇拜和巫術之後形成的。在迄今所知的最原始的民族――澳大利亞和塔斯馬尼亞土著民族中，其宗教形式主要是圖騰崇拜和巫術，自然崇拜尚未形成。這更進一步說明自然崇拜晚於圖騰崇拜。但是，我國學術界不少人僅僅根據馬克思和恩格斯的隻言片語，仍然認為自然崇拜是宗教史上的第一種宗教形態。
（二）雷神
《山海經?海內東經》：“雷澤中有雷神，龍身而人頭，鼓其腹，在吳西。”《淮南子??形訓》亦載：“雷澤有神，龍身人頭，鼓其腹而熙。”《說郛》卷三十一《奚囊橘柚》載：“軒轅（黃帝）遊於陰浦，有物焉。龍身而人頭，鼓腹而遨遊。問於常伯，伯曰：‘此雷神也。有道則見，見必大雷雨而拔木，君亟歸乎！’須臾雨大至，雷電交作，陰浦之木盡拔。”多種史籍均載雷神為龍身人頭，說明曆史上龍曾被奉為雷神。
雷神的形成與早期農牧業生產密不可分。首先，古代人們以為雷與農作物和牧草的發芽、生長、結果有關。當他們發現，春雷響後，萬物複蘇，因而誤以為雷有催生萬物的功能。《說文》雲：“霆，雷餘聲也，鈴鈴，所以挺出萬物。”《易?說卦傳》：“動萬物者，莫疾乎雷。”自春分到秋分這期間，是雷電活動的時期，同時是萬物迅速生長、結果的時期。秋分以後，天氣漸涼，一般不會再有雷電，而此時萬物也逐漸枯黃、衰落。古人敏銳地觀察到這一點，他們說：“雷於天地為長子，以其首長萬物與其出入也。雷出地百八十三日而複入，入則萬物入。入地百八十三日而複出，出則萬物亦出，此其常經也。”這種現象自然會使古人以為萬物生長、枯黃與雷的出沒有必然的聯係，進而誤以為雷主宰萬物生長，是農牧業的保護神。其次，雷電往往與雨水相伴隨，春、夏、秋之際，雷鳴電閃之後往往就有一場大雨。古人不明了雷電和雨水的關係，誤以為雨水是雷電帶來的，雷主宰雨水。由於雨水是農牧業的命脈，希望五穀豐登、六畜興旺的人們自然會祈求主宰雨水的雷神保佑。
古代人們認為雷神主宰萬物生長和雨水，因而對雷神極為敬畏、崇拜，有不少民族甚至視雷神為最高神。“有些民族除了‘雷’一字之外，沒有其他字眼來表示神……連天才的希臘人也幹脆地把最高之神叫做雷神。那個Thorr或Donar，即雷神，在古代日耳曼，至少北方日耳曼人，以及芬蘭人和列多尼人中，也是最老的最尊敬的最受普遍崇拜的神。”小亞細亞的赫梯人建立統一國家之後，也奉雷神“提舒布”為一國之主神。古代日耳曼人認為雷神“托爾”統轄太空，職司雷電風雨和五穀生長。斯拉夫人“相信隻有一個神，即雷電之神，才是萬物之王”。立陶宛人的主要神靈也是雷電之神。馬來半島的色曼人中，“高踞於眾神之上並具有特別重要性的就是克雷（Karei），亦即雷神。”它是“不可見的，巨大的，無所不能的，無所不知的”神。中國水族的傳統觀念認為，“天上雷婆大，地上舅爺大”，雷神是天上諸神中最大的神。佘族俗語稱：“天上有雷公，地上有舅公。”亦即認為天上雷公最大，地上舅公最大。侗族也認為：“天上雷公最大，地上‘薩歲’最大。”他們稱雷神為“雷祖”，它既管天也管地。這些都表明，在天神或上帝觀念未形成之前，雷神是最高神，是最受人崇拜的神。後來，天神和上帝觀念形成之後，雷神才逐漸降為次要神。