西側殿裏，花梨木福壽永固琉璃鑲邊圓桌上擺滿佳肴美味，此時正散著誘人的香氣。桌子中間，一隻青花雙龍穿纏枝蓮紋瓶中是最上等的梨花白，瓶的兩邊各有一隻金鏨花梅花杯。窗邊青花八吉祥纏枝紋四棱大花瓶中滿插了淡金黃色的孔雀菊，望去滿眼“粲粲黃金裙，亭亭白玉膚”。
殿內兩側的鑲金琺琅三層燭架上燃著十幾根紅燭，將屋子映照得如同白日，充滿盈盈溫馨。
年輕的皇帝陛下微垂了眼簾，長睫在燭火的映照下帶了金黃的色澤，身上清冷的石青祥雲九紋蟠龍袍也染上些許暖意。
“娘娘，這盤醋溜鯉魚片可是今天一大早剛運進宮的河鯉做的，幾個時辰之前還活蹦亂跳，奴才聽說這魚越是新鮮就越細嫩鮮滑滋補養顏呢。您還不知道吧，今天的膳食都是膳房的李師傅親自操刀下廚的，這醋溜鯉魚下鍋之前須用刀背敲出肋內的髒器，然後在魚身兩麵打上一字花刀，抹上十八種材料熬製的湯料——說到這裏，奴才可就不得不提李師傅的刀工了，您沒看到他那一手絕活，依奴才看不輸給江湖上那些什麼大俠，您不是上次還誇他咕老肉做得好麼，這次可得好好嚐嚐。”本應溫馨的場景卻因兩個不聲不響的主子而生出幾分詭異，核桃一邊布菜一邊笑嘻嘻地賣弄好歹沒讓冷場。
“核桃公公倒是個行家。”沐墨瞳笑了笑，那盤鯉魚片果真鮮酸滑溜，甜淡合宜。對於這種毫不掩飾的討好，不僅不反感，反而讓她頗為欣賞。核桃是淩玄戈身前伺候的人，原本也不叫核桃而叫何濤，至從第一次殿前伺候遇到沐墨瞳，就被她改名換姓叫核桃，他倒也笑嘻嘻地受了，毫無不良反應。
“奴才哪裏算是行家，隻不過嘴饞所以對吃的東西格外上心罷了。”嘴上說著話手上仍未停，布菜下筷的動作穩妥如山。沐墨瞳瞟了眼他手指內側的薄繭，沒有說話。那種地方的繭子，隻有長期握劍的手才會有。核桃在太後尚為德妃時便在榮公公手下當差，記憶中一直安靜得像個影子，也並不經常見到，轉眼便會忘記的一個人，原本以為是個不必上心的小人物，隻是至從兩年前太後將他派到淩玄戈身邊服侍後，就低頭不見抬頭見了。
“這也算個本事。”會吃的人總不會虧待自己，桑蓉曾這麼形容過她，什麼時候都不會委屈自己的五髒廟。
核桃立即滑溜地接口：“娘娘過獎了，對奴才來說侍候好娘娘讓娘娘開心了才算是本事。”
沐墨瞳打趣道：“我又不是你主子，說得這麼好聽，可沒好處給你。”
“奴才把娘娘服侍得好了，奴才的主子也就開心了，奴才的主子開心了，奴才的日子也就好過了。”
一通主子奴才的說下來氣也沒喘一下，刻入骨子般順暢自然，可是誰才是他背後的主子呢。燭火晃了晃，光影微現繚亂，沐墨瞳眯起了眼，微微有些恍惚。
“朕苛待你了麼，說得這麼委屈。”淩玄戈似笑非笑。
“哎喲，皇上明鑒，奴才可沒有這個意思。”誠惶誠恐的樣子頗有幾分滑稽，“奴才這不是為了討主子歡心麼，李師傅最擅長的就是江南菜，皇上的這番心思奴才怎會看不明白，既然明白怎麼能讓它白費了呢。”
黃地粉彩“佛日常明”套碗中分別盛著南瓜芋苗桂花蜜、椒鹽灌湯蝦球、木耳海米黃瓜片、蟹黃豆腐羹、酒釀丸子……
並非什麼稀奇珍饈，卻都是曾住江南時吃慣的東西。這番細致的心思三年來從未變過，他既不說，她也隻當不知，今日突地提出來倒有些不解其意。
“都下去吧，不用伺候了。”淩玄戈揮了揮手，核桃依言領著諸人退下。
沐墨瞳不知不覺停下手中的象牙鑲金筷子朝淩玄戈看去，眸色暗沉如昔，一張冰雪般的俊顏與素日並無什麼不同，鼻翼挺拔如峰巒，在臉側投落淡淡陰影——不由疑惑難道剛才是核桃自作主張？
室內燭光明媚，絲毫感覺不到夜晚的沁涼寒意，佛手柑的熏香嫋嫋靜燃，暖暖的催人欲睡。
“這次的秀女已經遴選出來了，共留下十二位，目前正在年嬤嬤手下學規矩，皇上想必還沒見過吧。”等了半晌不見動靜，沐墨瞳開口說道，語聲和緩，閑話家常一般。
“這些姑娘太後甚是滿意，問臣妾什麼時候安排個時間，讓皇上見上一見，也好定下名分留待宮中，總這麼擱著也不是回事。這話說的，好像臣妾辦事不利似的，無端的耽誤那些美人，其實她老人家哪裏知道，臣妾也很少見到皇上呢，即使見到也難得說上什麼話。”
淩玄戈抬眸定定看了她片刻，清淡的麵容讓人瞧不出什麼情緒：“這話若是換了別人來說，我倒會以為是閨怨了。”
沐墨瞳笑笑，無所謂地反問：“皇上怎麼會認為不是呢。”