魏晉時，盛行一批五言抒情詩，多用於抒寫遊子、思婦主題，它們沒有題目，也不明作者，就被籠統地稱為“古詩”，意思指它們是魏、晉以前的古人所作的詩。西晉詩人陸機曾經摹仿了其中的十四首，總題目就叫《擬古詩》。到梁代，劉勰在《文心雕龍》裏，鍾嶸在《詩品》裏，都總結評論了這批“古詩”的藝術特點和價值，探索了它們的作者、時代及源流，並大體確定它們是漢代的作品。也是在梁代，昭明太子蕭統主持編選作品總集《文選》，從這批“古詩”中選取了十九首。而它們又不明作者，所以就沿用“古詩”的名稱，給這十九首詩擬了個總題目，即《古詩十九首》。這就是“古詩”的名稱和《古詩十九首》的由來。可見在梁代，“古詩”已經形成一個具有特指涵義的專類名稱。它與兩漢樂府並稱，專指漢代無名氏所作的五言徒詩。而由於兩晉南北朝許多“擬古詩”的出現，它又發展為泛指具有“古詩”藝術特點的一種詩體名稱。在《文選》問世以後，由於蕭統選擇精當，《古詩十九首》也同《文選》一起流傳深廣，成為公認的“古詩”代表作，這個標題也成為一個專題的名稱。其實，這十九首詩既不是一人一時之作，也不是一個有機構成的組詩。它是一組代表著漢代文人五言詩最高成就的詩歌，它對魏晉以來文人五言詩的創作產生了深遠的影響，被劉勰譽為“五言之冠冕”。
《古詩十九首》從思想內容上看，大致可分兩類：遊子詩和思婦詩。它的遊子詩有著共同的主題思想，都是抒發仕途碰壁後產生的人生苦悶和厭世情緒。這類詩普遍寫到人生寄世如同行客，壽命短促。但由於作者們的處世態度不盡相同，因此其中各首詩又有各自的具體主題。第三首“青青陵上柏”，勸人安貧達觀，知足行樂，不必羨慕王侯權貴窮奢極欲的生活。第四首“今日良宴會”，則反語嘲弄，勸人鑽營要職，攫取高官，曲折發泄失意憤世的情緒。第五首“西北有高樓”感慨世無知音；第七首“明月皎夜光”怨恨不講交情；第十一首“回車駕言邁”諷勸珍惜榮名。而第十三首“驅車上東門”，第十五首“生年不滿百”，都直截了當宣揚及時享樂。這些詩毫無壯誌豪情，更多表露出詩中主人公們，即作者們地位卑賤，生活貧窮，而熱衷功名，羨慕富貴的內心世界。正由於他們追求功名富貴的熱望破滅，因而變得心灰意懶，厭世棄仕。他們的達觀、嬉笑、哀鳴、怨憤，甚至頹廢放蕩，實則都是在政治上失望至於絕望的種種病態心理，也是當時政治混亂、社會敗壞的真實反映。
劉勰概括“古詩”的藝術特色是，“結體散文，直而不野，婉轉附物，怊悵切情”，這一評論相當中肯。以《古詩十九首》而言，它們的顯著特點是，深入淺出的精心構思，富於形象的比興手法，情景相襯的描寫技巧，如話家常的平淡語言，融合成一種直抒感興、曲盡衷情而委婉動人的獨特風格。在文學史上，《古詩十九首》所代表的東漢後期無名氏文人創作的五言詩，標誌著五言詩歌形式從敘事為主的樂府民歌發展到抒情為主的文人創作，且已經成熟。劉勰稱之為“五言之冠冕”，鍾嶸譽之為“驚心動魄，可謂幾乎一字千金”。而後自隋唐至於晚近，學習、模擬、繼承發展“古詩”手法、風格的詩歌創作，始終不絕如縷，可見其影響甚為深遠。唐宋以後，關於漢代文人詩的研究日漸增多，宋人張戒的《歲寒堂詩話》、嚴羽的《滄浪詩話》、明人胡應麟的《詩藪》，是後人研究漢詩極有價值的參考材料。