在中國古代文學史中，陶淵明實在是一個令人著迷的作家。他既是田園詩的開創者，也是魏晉風流的代表人物，千百年來仰慕其人品、模範其詩者不計其數。關於他的研究，從六朝以迄當代，綿延了1500多年，分別涉及到陶淵明的哲學思想、文藝思想、陶淵明所處的政治背景、文學背景以及陶淵明與同時代作家、後代作家的詩歌藝術比較，從不同的點和麵，試圖描繪出一個真實的陶淵明影像。
陶淵明自幼深受儒家思想的熏陶，他“少年罕人事，遊好在六經”，誦讀儒家經書培養了他“猛誌逸四海，騫翮思遠翥”（《雜詩》之五）的人生誌向。青年時期的陶淵明壯懷激烈，常抱“猛誌”，有濟世的願望，希望在仕途上有所作為，他一生中曾三次出來做官，顯現出“猛誌固常在”的一麵。但魏晉時期政治環境的動蕩險惡，官場的虛偽汙濁讓他對現實徹底失望，在仕與隱的矛盾中經過艱難選擇，他最終歸隱田園，在躬耕自資的生活中找到自己的人生歸宿，保持了潔身守誌的精神品格，實現了超然自得的人生理想，顯現出“悠然見南山”的一麵。
在晉宋易代的大時代背景下，陶淵明有的隻是平凡又普通的一生。他一生隻斷斷續續做過江州祭酒、參軍、彭澤令等幾種小官職，與年輕時豪情萬丈的濟世願望差之甚遠。翻開他的傳記，幾乎全是“歸隱”、“田園詩人”、“古今隱逸詩人之宗”這樣的字眼，似乎他是天生的隱士，隱逸之後就成了不食人間煙火的“聖人”，對於家事、國事、天下事，事事不放心上。實際上，“他於世事也並沒有遺忘和冷淡”，從他的詩文中，我們處處都可以感受到他的關懷體貼意識以及他對現實和人生的執著。龔自珍詩雲：“陶潛酷似臥龍豪，萬古潯陽鬆菊高。莫信詩人竟平淡，二分《梁甫》一分《騷》。”正言於此。