“臨川四夢”是湯顯祖的四部傳奇，即《紫釵記》、《牡丹亭》、《南柯記》和《邯鄲記》。
《紫釵記》是湯顯祖在其早年創作的《紫簫記》傳奇的基礎上改寫而成的。
《紫簫記》為湯顯祖於萬曆五年至七年（1577-1579）間，以唐人蔣防傳奇小說《霍小玉傳》為素材創作的、未完成的一部作品，現存34出。至於未完成的原因，湯顯祖在《紫釵記題詞》中說：“往餘所遊謝九紫、吳拾芝、曾粵祥諸君，度新詞與戲，未成，而是非蜂起，訛言四方。諸君子有危心，略取所草，具詞梓之，明無所與於時也。初名《紫簫》，實未成。”據此推論，似乎《紫簫記》未成是因為有影射時事之嫌。關於《紫簫記》未成而輟的原因，當今學術界也有不同的說法。徐朔方在其《湯顯祖年譜》中專列“《紫簫記》未成與政治糾紛無關”一節，指出《紫簫記》未成而輟，不是出於政治原因。近年來，鄧長風等人認定《紫簫記》對當朝首輔張居正有所譏刺，其未成與政治有關，見《〈紫簫記〉未成與政治糾紛有關》。針對這種觀點，徐朔方堅持自己的看法，依然認為“《紫簫記》未成與政治糾紛無關”，為此撰寫論文《再論〈紫簫記〉未成與政治無關》。《紫簫記》對《霍小玉傳》的故事情節、人物、結局多所改益，曲詞華美，文采豔麗，關目平板，缺乏精彩的戲劇衝突，也完全改變了原著的悲劇結局和譴責批判意義。時人帥機批評其“此案頭之書，非台上之曲也。”
一般認為，《紫釵記》為湯顯祖萬曆十五年（1587）任南京太常博士時將未完成的《紫簫記》改寫成的。全劇53出，多本自《霍小玉傳》，寫出身低微的霍小玉與流寓長安的書生李益在上元節之夜相會，霍小玉墜釵，李益拾釵並以此為聘禮托媒向霍小玉求婚，二人彼此愛慕。但盧太尉千方百計要將李益招贅為婿，始而籠絡，進而軟禁，還派人到霍小玉處聲稱李益已被盧府招贅。霍小玉典賣金釵，又被盧太尉所購，盧太尉又以金釵為憑，在李益麵前言說霍小玉已經改嫁他人。黃衫客路見不平，將李益挾持到相思成疾的霍小玉處，夫妻終於團圓。
《紫釵記》塑造了霍小玉“情癡”的形象，是屬於湯顯祖的兒女風情劇作。
關於《紫釵記》的創作時間，夏寫時的《湯顯祖〈紫釵記〉成年考》認為萬曆十五年（1587）湯顯祖任南京太常博士時，《紫釵記》並未定稿，湯顯祖任遂昌縣令時，“在遂昌再度改寫《紫釵記》，並於萬曆二十三年（1595）完成。”從而認為：“《紫釵記》雖是‘四夢’中藝術成就稍次之作，卻是一個認識湯顯祖、探究湯顯祖曲意的關鍵性作品。”
《南柯記》共44出，取材於唐人李公佐傳奇小說《南柯太守傳》。劇中淳於棼被免職後終日飲酒解愁，一日，於醉夢中為大槐安國使者迎去，與瑤芳公主相愛，被國王招為駙馬，出任南柯太守。因政績顯著，被國王招回朝廷加封為左丞相，權門貴戚，無不趨迎，以致於“樂以忘憂，夜而繼日”，花天酒地，荒淫無度，為右相段功所妒，為國王所防範。瑤芳公主病逝後，在政敵的排擠陷害下，被以“非俺族類，其心必異”之名驅逐出大槐安國。驚夢醒後，才知道所謂的大槐安國原來就是自家庭前大槐樹下的蟻穴。但他明知自己是在夢中結下的情緣、享受的榮華，還是舍不得亡妻，且要讓契玄禪師將亡妻及其國人超度升天，最後，是契玄禪師的無情之劍斬斷了淳於棼與瑤芳公主的情緣。
此劇敘官場險惡情狀、難測世態，也寫情為虛空，人生無常。
郭預衡先生主編的《中國古代文學史》談到《南柯記》的結局時說：“表現了湯顯祖對現實政治的失望和棄絕”，“隱含了他對現實政治無可救藥的感傷”。
吳梅對此劇的寄寓手法十分讚賞，認為“‘四夢’中惟此夢最為高貴”，因為它“借至微至思之蟻為一切有情物說法”，“淳於未醒，無情而之有情也；淳於已醒，有情而之無情也。此臨川填詞之旨也。”但也指出了它是“暢演玄風。為臨川度世之作。亦為見道之言。”
周貽白認為“《邯鄲記》和《南柯記》都表現出他（湯顯祖）對於當時所謂宦海升沉隻看作頃刻之間就歸於幻滅的一種夢境，但是，在以假作真的劇情進行時，卻具有他自己的一些見解。”
大多學者認為《南柯記》不及《邯鄲記》，袁行霈先生主編的《中國文學史》認為：《南柯記》的結構“有散漫拖遝之感。”徐朔方也認為“《南柯記》和《邯鄲記》一樣是人所共知的出世思想的題材，所不同的是它沒有像《邯鄲記》一樣寫出積極的內容來。”
《邯鄲記》取材於唐代沈既濟的傳奇小說《枕中記》，湯顯祖的劇本共30出，寫呂洞賓來到邯鄲趙州酒店，聽到貧困潦倒的盧生對自己境遇的牢騷不平，和自己要建功樹名，出將入相的抱負。為度脫盧生，在邯鄲道的旅舍內，呂洞賓給他一隻瓷枕，使之酣睡入夢。盧生在夢中得美妻崔氏，在崔氏的安排下，進京應試。進京後，盧生以重金賄賂權貴，打通門路，中狀元，入翰林。因利用職權，偷寫夫人誥命，而被奸臣宇文融彈劾，貶往陝州。在陝州，他以“鹽蒸醋煮”之法開通河道。後又被宇文融播弄到了天山邊塞，因禍得福，以“禦溝紅葉之計”破了敵兵，立下功勳。但功成還朝，反而遭誣陷。宇文融被誅，盧生還朝，做了20多年的宰相。期間，皇帝賜給他土地，敕建園林亭台；又賞給他24名女樂，以供歌舞淫逸之用。夢中的結局是享盡榮華富貴後縱欲身亡。盧生夢醒時，黃粱飯未熟，而夢中卻曆盡人生寵辱生死。