劉備進攻西川，受阻於西川名將張任。副軍師龐統在落鳳坡被張任亂箭射殺。劉備困於涪城，急派關平前往荊州求救，讓諸葛亮速來支援。
劉備之所以沒有立即退回荊州，是出於“追加投資”的心理。他已經在這件事情上投入了很多資源、心力，甚至犧牲了龐統的性命（巨大的沉沒成本），他寄希望於投入新的資源拿下西川，實現“翻本”。
諸葛亮宣示了劉備的意見後，表明自己將立即成行。關羽站出來說話了：“軍師，你若去了，誰來把守荊州？荊州乃是重地，幹係非輕！”
關羽的看法非常有道理。從目前的情況來看，能否攻下西川，還具有很大的不確定性。從而，荊州能否守住對整個劉備集團的重要性可想而知。
當然，關羽也清楚，鎮守荊州，任重道遠，也是一種莫大的榮耀。從他的內心來說，他認為自己是最佳人選，非常希望承擔這一重任的。但他素來高傲，不肯開口，唯恐再遭孔明激將之辱。要是再被孔明揶揄幾句“荊州實乃重地，將軍你能行嗎”之類的話，關羽說不定真要和他翻臉。
劉備隻是指明讓諸葛亮火速入川，卻沒有指定將荊州防守交給誰。這就給了諸葛亮一個安排調度的機會。
那麼，諸葛亮應該選擇誰來接替自己鎮守荊襄九郡呢？
很多人也像關羽自己那樣認為，關羽是理所當然的不二人選。但實際上，關羽並不是唯一的人選，諸葛亮至少還有另外兩個選擇：張飛或趙雲。
張飛性格粗中有細，並非隻是魯莽之徒；趙雲更是心思縝密，智勇雙全。而且，從對對手的威懾力來看，張飛長阪橋前喝退曹操百萬雄師，趙雲在長阪坡上七進七出，都已經威名赫赫。
再說，關、張、趙三人此前也都沒有作為主將獨自鎮守一方的經曆和經驗。在這個方麵，三位選手都是對等的，沒有任何一人有突出優勢。
諸葛亮沒有絲毫猶豫，選擇了關羽。
諸葛亮說：“主公教我自己量才委用。雖然如此，但主公教關平送信前來，他的意思已經很明白了，就是要雲長當此重任啊！雲長啊，荊州這個地方，北當曹操，東敵孫權，實是非同小可。雲長你可要念著桃園結義之情，盡心竭力，好生鎮守啊！”
諸葛亮這一次竟然沒有用他慣常的“激將法”，關羽頗有點意外。
而且這一番話，明顯抬舉了關羽在劉備心中的地位，更兼著重提及桃園結義，非常對關羽的胃口，關羽當然是不假思索，慷慨激昂地大聲應諾。
諸葛亮為什麼這次沒有使用激將法呢？有兩個原因。第一，劉備不在。激將不當，即成激僵。以前諸葛亮敢放心大膽使用激將法，是因為有劉備在，隨時可以起到緩衝調解的作用，不至於讓雙方下不了台。一旦劉備不在，關張之流真得耍起性子來，還真沒有人可以製得住。諸葛一生唯謹慎，他不會輕易冒險激進的。第二，是諸葛亮自己的轉變。這個轉變不是指對所有的人，而是專指關羽而言的。其實，現在諸葛亮已經不怎麼誦詠《梁父吟》了，他對晏子也終於有一些了解了。現實和想象是有距離的。世上總會有一些桀驁不馴之徒，是很難收服的。晏子也許真是萬不得已才殺了三個猛士。但關羽又是殺不掉的。所以，在殘酷的現實麵前，諸葛亮也不得不對自己的用人方略進行調整。
諸葛亮至少有三個選擇，那他為什麼要選擇關羽呢？這也有兩個原因。首先還是出於他和關羽之間的不一致。每個人都希望和自己比較一致的人共事（內群體的劃分），這種一致性包括價值觀念、個性、喜好等諸多方麵。從內心深處來說，諸葛亮因為一直無法收服關羽，深感苦惱，對關羽比較排斥。而關羽又是個難得的人才，殺之可惜，實際上也殺不掉。
那麼，當有機會擺脫關羽的時候，諸葛亮是樂意選擇的。眼不見，心不煩嘛。這是其一。其二，孔明此去西川，實際上是“臥龍”、“鳳雛”之間的一場大較量。“臥龍”、“鳳雛”齊名天下，得一即可安天下，但到底誰更勝一籌，卻無定論。兩人同歸劉備帳下，雖然惺惺相惜，但相互間的競爭較量卻也是人之常情。此前龐統隨劉備入川後，孔明曾占了一卦，認為龐統恐有風險，建議按兵不動。龐統卻以為是諸葛亮嫉妒自己將立大功，不顧勸阻，強行進軍，終於死於落鳳坡。龐統沒辦成的事情，輪到孔明上場，孔明也就隻能成功，不能失敗了。所以，孔明必須帶上足夠的得力人手，以助自己成功。張飛、趙雲明顯比關羽容易駕馭得多，所以，孔明就選擇了關羽留守荊州。