在市場經濟大潮的衝擊下，公共圖書館如何更好地發揮作用，確實成了一個耐人深思的新課題。有個別地方的公共圖書館，甚至到了一個“生死存亡的關頭”。
公共圖書館是一個地區人們提高自身文化科學素質的中心機構。但是，現在大部分圖書館對公眾的吸引力不大，其自身的價值在降低，這是極不正常的事。究其原因，有以下幾項：
第一，資金投入有限，圖書館難以為繼。市場經濟的負麵影響之一就是過分強調眼前經濟效益。而公共圖書館是全民文化事業單位，一切仰仗國家投資。在國家投資偏少的情況下，它自身是無能為力的。以北京市少兒圖書館為例，1992年全館購書費12萬元，用在全市350萬少兒身上，每人平均不到3分錢。在這有限的購書費中，買音像資料、海外版圖書已用去3/4，剩下的3萬元麵對國內版1萬多種少兒圖書，實在隻得購一漏萬了。還有不少地方的公共圖書館，由於書價一漲再漲，幹脆幾年不進一本書了。另外，經費不足，圖書館工作人員待遇較低，獎金微少，感到沒有希望，一些有學曆的、有門路的人不得不忍痛離開了。與此相比較，1994年文化部將財政撥款的一半投在國立北京圖書館，真是得天獨厚了。
第二，硬件設備差，改善非一日之功，影響服務的社會廣度。館藏54萬冊的北京市少兒圖書館，由於館舍有限，隻能將1.5萬冊開放借閱，每年隻發2000個借閱證，還趕不上天津、湖南省市少兒圖書館每年發20000個借閱證的水平。其借閱處隻有5.6平方米，且采光條件差，黨、團、工、青、婦、財務幾個部門擠在一間又黑又小的房間裏。狹小的服務麵、太差的服務條件，當然會逐漸失去人們對它的興趣。即使得天獨厚的北京圖書館，也被越來越多的讀者所疏遠。在高校林立的北京，如今在職的教授、學者有多少人能拿到該圖書館的借閱證呢？真是鳳毛麟角，人們不寄希望於它，它的作用又怎樣發揮呢？
第三，管理不善，人員素質不高。有的圖書館硬件並不差，軟件不理想。從設備條件來講，有的圖書館現代取書運送線運轉如流，現代存包處手續頗帶科技氣息，還增加了音像、縮微資料，令人歎為觀止。但是，令人不解的是，讀者借一本書用的時間仍然很長，館內工作人員服務態度不好，不耐煩的喝斥和冷淡時有發生，想到這種種困難，學者不願多去圖書館浪費時間，因而影響了圖書館作用的發揮。
當然，公共圖書館困境的轉化要有各方麵的條件。隨著社會風氣的好轉，人們敬業精神的提高，投資的增加，狀況會越來越好。隨著科技發展，圖書館引進電腦檢索，圖書信息在各大學和科研機構實現計算機聯網也非遙遠之事。到那時，公共圖書館將再次成為公民提高文化科技素質的中心機構，成為人們最喜歡去的地方。
（劉書林）