聖人之治民，度於本，不從其欲，期於利民而已。故其與之刑，非所以惡民，愛之本也。刑勝而民靜，賞繁而奸生。故治民者，刑勝，治之首也；賞繁，亂之本也。夫民之性，喜其亂而不親其法。故明主之治國也，明賞，則民勸功；嚴刑，則民親法。勸功，則公事不犯；親法，則奸無所萌。故治民者，禁奸於未萌；而用兵者，服戰於民心。禁先其本者治，兵戰其心者勝。聖人之治民也，先治者強，先戰者勝。夫國事務先而一民心，專舉公而私不從，賞告而奸不生，明法而治不煩。能用四者強，不能用四者弱。夫國之所以強者，政也；主之所以尊者，權也。故明君有權有政，亂君亦有權有政，積而不同，其所以立異也。故明君操權而上重，一政而國治。故法者，王之本也；刑者，愛之自也。
【譯文】聖人治理民眾，把法度作為衡量事情的根本，不放縱他的欲望，隻期望有利於民眾罷了。所以，君主對民眾施用刑罰，並不是憎恨民眾，而是愛護他們的根本措施。刑罰嚴峻，民眾就安寧；獎賞太濫，奸邪行為就滋生。所以治理民眾，刑罰嚴峻，是治理國家的首要事務；獎賞太濫，是國家混亂的本源。民眾的本性，喜歡無法無天的亂世，而不喜歡刑罰。所以聖明的君主治理國家，實施明白恰當的獎賞，這樣，民眾就會被鼓勵去建立功業；實行嚴厲的刑罰，這樣，民眾就接受法製。鼓勵建功立業，國家的政事就不會受到侵犯；接受法製，奸邪行為就無從萌生。因此治理民眾，要在奸邪行為尚未萌發時就加以禁止；用兵打仗，要使民眾的心理適應戰爭。禁止奸邪要在奸邪的本源出現之前加以禁止，這樣國家就能治理好；用兵打仗使民眾的心理適應戰爭就會勝利。聖人治理民眾，搶先治理奸邪就強大，搶先做好戰鬥準備就能取勝。管理國家大事要致力於“搶先”的原則來統一民心；專門推崇公家的利益，使私欲不會放縱；獎勵告發奸邪的人，使奸邪行為不會發生；明確法度，使國家的治理不會煩亂。能做到這四點的國家就強大，不能做到這四點的國家就衰弱。國家之所以強大，靠的是政策；君主之所以尊貴，靠的是權力。所以，賢明的君主有權力有政策；昏亂的君主也有權力有政策，但所得的結果不一樣，是因為他們確立的原則不一樣。所以賢明的君主掌握權力而地位尊貴，專一地實行法治，國家安定太平。所以法律，是統治天下的根本；刑罰，是愛護民眾的開始。
夫民之性，惡勞而樂佚。佚則荒，荒則不治，不治則亂，而賞刑不行於天下者必塞。故欲舉大功而難致其力者，大功不可幾而舉也；欲治其法而難變其故者，民亂不可幾而治也。故治民無常，唯法為治。法與時轉則治，治與世宜則有功。故民樸而禁之以名則治，世知維之以刑則從。時移而治不易者亂，能眾而禁不變者削。故聖人之治民也，法與時移而禁與能變。