一開始時，她很高興，因為那個王子落到她那裏去了，但是她想了人不能生活在海裏，在海裏他們會被淹死，隻有死了，他們才能到她父親的王宮那去。他真會死，一想到這兒她就向從船上掉下來的雜物和船的碎片中遊了過去，她好像忘記了這些東西可以傷到她，她向水裏一鑽，鑽入巨大的海浪的頂峰，就這樣她來到了那個年輕的王子身邊。因為那個年輕王子遊了很長時間，他似乎不能在澎湃的海浪中繼續遊下去了，他那漂亮的眼睛也似乎不能睜開了，如果不是小公主及時趕來，他一定會被大海淹沒。小公主把他的頭托出水麵，讓海浪托著他們，在海上漂來漂去，隨他漂到任何地方。
暴風雨停的時候已是第二天早晨，船已經沉入海底沒有一點影子。火紅的太陽緩緩升起，海麵上反射著燦爛的陽光，在陽光下，王子的臉好像顯出了生命的氣息，可是他一直閉著眼，小公主親吻著他的臉和那漂亮的眼睛，撫摸著他的頭發。她覺得王子非常像她小花園裏的大理石雕塑，她依舊親吻著他，多麼希望他能醒過來。
這時她望著前麵的岸邊上，在藍色的高山頂上有著閃亮的白雪在閃著耀眼的光芒，好像巨大的海鳥停在那裏。陸地上有一片漂亮的樹林，林子前還有一座教堂，又好像是一座修道院，她弄不懂，但是那的確是一座建築物。在前麵園子裏還種了許多檸檬和桔子樹，門前則種著長得很高的棕櫚樹。海水的衝擊使這裏形成一個小灣，裏麵的水非常平靜，但很深。海灣可以伸到山岩下，有一層細沙鋪在岩底。小公主帶著王子遊到這裏，把他放在細沙上，小心地把他的頭高高擱起，讓溫暖的陽光照在他身上。
那個銀白色的建築裏傳來了鍾聲，一群年輕美麗的姑娘從花園裏走了過來。於是小公主便遊到很遠的地方，藏到了海裏的一塊石頭後麵偷偷地看著，她用海水裏的水泡抹在身上，所以別人並沒有注意到她那可愛的小臉，但她還用心地看著到底是誰走到了那個美麗的王子前麵。
過了一會兒，漂亮的姑娘走到那王子的身邊，看起來她像是很怕，但隻過了一會兒，她就又叫來了很多人。小公主看到那個王子慢慢地蘇醒過來，看見他向周圍的人都微微地笑了一下，可是他並沒有向小公主那邊笑，因為大家都知道，王子不知道是小公主救了他，小公主很傷心，當王子被他們領進那座建築物的時候，小公主傷心地潛入海中，回她自己的家裏去了。她和以前一樣喜歡安靜，喜歡冥想，現在她變得更安靜了。她的姐姐們問她都看到了什麼，她沒有回答。
孤獨的思念
有好多次她都在傍晚或清晨遊上來，遊到她和那個王子分手的地方。她望著林子裏熟了的果子，一個個被摘下，山上的白雪，慢慢地融化，可她卻一次也沒有看到過那個王子，所以每當她回去的時候，她就一次比一次更傷心。她獨自坐在她的花園裏，用手擁著漂亮王子的雕像，這雕塑是她唯一的安慰。
過了一段日子，她再也忍不住了，把所有的事情都說給一位公主姐姐聽。於是，她所有的姐姐們都知道了，但除了幾個人魚知道外，並沒有更多的人魚知道，在這裏人魚們除了對自己最親近的朋友說外，對別人很少說這些事，在她們當中有一個了解情況，知道這個年輕王子是什麼人，還曾經看到了船沉那天的事情，她知道小公主說的那個人是從什麼地方來的，也知道他的國家在哪。
那幾個公主說：“走，小妹妹！”於是她們便把胳臂搭在那個公主的肩上，向那個王子的宮殿遊去了，她們排成了一個長隊浮出水麵。
那個王子的宮殿非常美，用淺黃色閃光的石頭漆成，有著高大的理石台階，台階一級一級地伸向海邊。宮頂非常宏偉，鍍金的圓頂高高地聳立著，宮殿的周圍全是石柱，有一個大理石像立在柱子中間，這個石像看上去像是一個活人。從那個高大有著透明玻璃的大窗子看過去，可以看到在美麗的廳堂裏掛著價值連城的真絲窗簾和掛毯，四周的牆上都有畫裝飾著，看上去令人興奮。在大廳的中央，有一個巨大的噴泉在向外噴灑清涼的水。水絲一直向上麵的玻璃射去，陽光透過玻璃照在水下，照映在生長在大水池中的植物上，美麗極了。
現在海的公主知道王子住在什麼地方了，她在這附近的海麵上度過了好幾個黃昏和夜晚，她遠遠地向陸地遊去，任何姐姐都趕不上她。她遊到了那個狹小的河流裏去，好看到陽台上長長的身影映在水麵上。她坐在那裏，看著那王子走來走去，王子以為月光中隻有他一個人。
有好幾個晚上，小公主都看到那王子在音樂聲中乘著那艘飄著許多旗幟的華麗大船，她從綠草中向上偷望。當風吹起她白色的長麵罩時，如果有人看到她，他們一定會以為這是一隻大天鵝展開了它的翅膀。
海的公主漸漸地與人類產生了感情，她盼望著自己有一天會生活在他們中間，她覺得上麵這個世界比她們住的地方要好得多，他們能乘船到海上去，也可以爬到高聳的山上，他們的土地邊有著森林和田野都向遠方延伸開來，她無法望到邊際。她想知道關於這裏更多的事，可是她的姐姐們對此卻沒有興趣，所以她就回去問老祖母，老祖母對上麵的世界知道得很多，並給它起了個名字叫海麵的陸地。
“如果人不會被淹死的話，”海的公主問，“他們會永遠活下去嗎?他們是不是也和我們一樣會死去呢?”
“一點不錯，”老祖母說，“他們不但不會永遠活著，而且生命比我們還要短。我們的壽命是三百年左右。不過當我們在這兒生命結束的時候，我們的屍體就會變成水中的泡沫。我們沒有一個不滅的靈魂。相反，人類有靈魂，它是永遠活著的，即使身體化為塵土，它仍是活著的。它可以穿過藍天一直向上升，直到閃亮的星星那裏。”
“但為什麼我們沒有一個不滅的靈魂呢?”海的公主悲哀地問，“隻要我能夠變成人可以進入上麵的世界去，哪怕用我一生換來上麵的一天我也願意。”
“你決不該有這種想法，”老祖母說，“比起上麵的人類，我們在海裏生活幸福得多。”
“那麼，我們隻有死去變成泡沫浮在水上了。我就再也聽不見水的浪濤聲，看不到美麗的花、樹和那火紅的太陽！難道我們就沒有辦法得到一個靈魂了嗎?”
“沒有辦法，”老祖母說，“隻有當一個人愛你，把你當作比自己的父母還親近的人的時候；隻有當他把他的全部思想和愛情都獻給你的時候；隻有當他讓牧師把他的手放在你的手裏，答應現在和將來永遠都對你忠誠的時候，他的靈魂才會分給你一個，同時他也可以保住自己的靈魂。但這種事從來就沒有發生過也從來不會發生的。我們認為海裏最美好的東西，是我們的魚尾，但他們卻認為非常難看，他們不知道什麼叫醜美，在他們那兒，如果想顯得美，必須生有兩個呆笨的地柱，他們把這支地柱叫腿。”
海的公主聽完這些話歎了一口氣，悲哀地看了看自己的尾巴。
“我們快樂些吧！”老祖母說，“在我們這能活三百多歲，讓我們來跳個舞，我們畢竟有很多時間，如果是人類，那早就悲哀地躺在墳墓裏休息去了。今晚我們有一個王宮舞會！”
惡毒的藥水
那可真是一個壯麗的場麵，是人類世界從來沒有過的場麵。這個空曠的舞廳是成百上千的蚌和綠色的草立在四邊組成的，她們排著隊立在兩旁，手裏拿著火把，火把發出藍色的火光照得整個大廳發出藍光。照透了牆壁。同時也照亮了外麵的海水，此時，無數的大小魚群朝這裏遊來，它們有的鱗上閃著紫色的光芒，有的像白銀，有的像金子，一股寬大的激流穿過舞廳的中央，發出美妙的歌聲。海國中男男女女唱起優美動聽的歌曲。在這股激流中跳舞，陸地上的人是不會唱出這種優美的歌聲。
當然，海的公主中的小公主是他們中唱得最好的，大家為她鼓掌。此時她心中充滿了快樂和喜悅，她知道，無論海裏還是陸地上，她的歌都是最美麗的。不過，她想到了海上世界，也想起了那個王子。她無時無刻不在想著他，也忘不了她不能像他一樣有一個不滅的靈魂。所以她就偷偷地跑出了宮殿。正在宮殿裏充滿歡樂的時候，海的公主卻悲哀地坐在自己的小花園裏。
忽然，她聽到一陣號角聲從海麵上傳了下來，她想：“王子一定又是出航了。這時她的姐姐們和大家一起正在王宮裏跳舞，可她卻一個人想到海底女巫那裏去。其實她很怕那個女巫，可是，除了找她以外沒有更好的辦法。
於是，她便離開小花園，一直遊向那個湍急的漩渦，因為那個女巫的家就在那個漩渦的後麵。那裏她從來沒有去過，這裏既沒有花，也沒有水草，隻有光光的一片灰色的砂底向漩渦那裏伸去。水在這裏像被什麼東西追著一樣來回旋轉，把所撞到的東西全都卷到海底去；要想找到女巫，她必須通過這裏，不然，就很難見到她。有很長一段是一條冒著熱氣的泥土，站在上麵就會掉下去。但是她除了走這條路外別無選擇，女巫把這片泥地叫泥沙田。
在泥沙田的後麵是一塊非常奇怪的森林，女巫的家就在這裏。這些樹木和草都是半動物半植物的東西，有的還張著大口，嘴裏有著尖尖的牙齒，她忽然看見右邊有一個三頭的大蟲。身體的一半生長在土裏，它的枝子又細又長像是人的手臂，上麵長著像手指似的東西，非常柔軟從根部一節節地長出來。這東西很凶，能一下抓住任何東西，然後就把它緊緊纏起。看到這裏，海的公主非常害怕地站在那林子外。她被嚇得渾身發抖，她真想逃回去。但她又想得到一個靈魂，想到了那個王子，所以她又鼓足勇氣。她將自己的長發牢牢地纏在頭上，不讓那些東西有任何機會，又把手緊緊貼在胸口上，這時，她才出發，在水中她像魚似地跳遊，在那醜惡的蟲子樹中一直向前跳著，而那些不知名的東西一直向她抓去。海的公主看到她身上有無數的“小手”在她身上抓來抓去。
海的公主又來到了森林中的一大塊黏糊糊的空地，這兒有一條又大又肥的水蛇在蠕動著，它露出淡黃色、奇醜的肚皮，在這塊地中央有一座用死人白骨砌成的房子。那女巫住在這裏。此時她正在用嘴來喂一隻癩蛤蟆，女巫有自己的樂趣，她把那些奇醜肥大的水蛇叫小鳥，同時還讓它們在她肥大的鬆軟的胸前爬來爬去。
“我知道你是來求我幹什麼！”女巫說：“你真傻！不過，我能夠滿足你的要求，但是它將會帶給你一個悲慘的結局，可愛的小公主。你真想去掉你的尾巴，換上兩條人類的腳，像他們一樣走路嗎？你想要得到一個永遠不滅的靈魂，還想得到那年輕王子的愛！”女巫發出了一陣可怕的笑聲。癩蛤蟆在她的笑聲中滾來滾去，水蛇也東爬西爬。
“你來的正是時候，”女巫說，“等到明天天一亮，我就有辦法幫助你。我現在煎藥給你，你在太陽出來以前帶著它，向陸地遊去，你坐在海灘上把藥喝了，你的魚尾就會分成兩部分，變成人類的所謂漂亮的腿。以後有人看見你都會說你是世界上最美麗的女孩兒，而且你還能保持和遊泳一樣的步子。任何舞蹈也沒有你跳出來的那麼美，但是你每一步都仿佛走在刀尖上一樣痛苦。如果你能忍受這種痛苦，那麼我就可以幫助你。”
“我能忍受！”海的公主堅定地說，這時她想起那王子，想到她可以有一個永不滅的靈魂。
“可是，你要記住，”女巫說，“你一旦獲得了一個人的形體，就再也不能變回人魚了，你再也不能下水回到你的父母和姐姐們身邊了，也不能回到海國王宮了。如果你得不到王子的愛，如果你不能使自己忘記父母，全心全意地愛他，讓牧師來把你們的手放在一起成為夫妻的話，你就不會有一個永遠的靈魂，在他和別人結婚的第二天早晨，你的心就會破碎，你也就會和我們一樣變成水中的泡沫。”
“我不怕！”小公主說，但她臉像死去一樣慘白。
“但是你還得給我一點東西！”女巫道，“我要的東西可不是微不足道的東西。在海底下所有人們中，你的聲音是最動人的。你想用這聲音迷住王子，可你得把你的聲音交給我。因為我必須得到你最好的東西作為我的貴重藥物的交換品。你也許不知道我必須把它放進藥裏，好使這藥尖銳得像一柄鋒利的刀子！”
“不過如果你把我的聲音拿去了，那我還有什麼東西剩下呢?”海的公主說。
“你還有你那苗條的身段，”女巫說，“你還有輕盈的步子和富有表情的眼睛，有了這些就足夠了。怎麼，你的勇氣哪裏去了?伸出你那小巧的舌頭來吧，隻有把它當作報酬，你才可以從我這裏得到那種能使你變成人的藥。”
“好吧！”海的公主說，於是女巫準備好藥罐開始熬藥。“清潔是一件好事情！”女巫說，所以她把幾條水蛇打了一個結，用它來擦洗藥罐；然後她抓破自己的胸，把她那黑色的血滴進藥罐裏，冒出來的氣奇形怪狀，女巫不斷地往藥罐裏添加一些不知名的東西，當藥煮到滾沸的時候，好像鱷魚一樣。藥煎好了，樣子像清亮的水。
“藥好了！”女巫說。按照女巫的要求，女巫把海的公主的舌頭割下來了，以後海的公主就變成了啞巴，再也不能說話和唱歌了。
“當你走過我的森林回去時，一旦大蟲子抓住了你，”女巫說，“你隻要把藥水滴在它們身上，它們的手和手指就會裂成碎片。”可是海的公主沒有這樣做，因為它們看見海的公主手中亮晶晶藥水，就把它們嚇得四處避開。於是，海的公主很快地穿過森林，來到了那個激轉的漩渦前。
她終於可以看見她的家了，此時那燈火都已熄滅的大堂上沒有一個人，她們都已經進入了夢鄉，但她不敢去看望她們，因為她現在已經啞了，她也不願永遠離開這裏。她的心幾乎都碎了。她偷偷地走進花園，從她每個姐姐的花園裏都摘了一朵鮮花，並用她的手給了宮殿一個又一個的飛吻，然後，她便浮出了藍色的大海。
陪伴王子
她望到了那個王子的王宮，等她上了那個莊嚴的大理石台階時，天還沒有亮。天上的月亮發出明亮的光。海的公主把那讓人痛苦的藥喝了下去，馬上感到像有一把刀子劈開了她的身子，她痛得昏了過去，靜靜地躺在那兒，像死了一樣。
當她醒來時，太陽已經照到海麵上了。她覺得心中一陣酸痛，可是她看到在她麵前有一個非常英俊的人，他就是那個王子。那王子的眼睛黑亮閃光，正在看著她，她站起來，看到自己的尾巴已經沒有了，長出來的是一雙光滑美麗的腿。因為她赤著身子，所以她用她那黑長的頭發來掩體。王子親切地問她是什麼人，為什麼來到這兒，她隻是看著他，藍色的眼睛裏流露出悲哀。她明白，自己已經啞了。隨即，王子便帶著她進入了他的王宮。事實上正如那女巫說的一樣，她每走一步都像蹬著銳利的尖刀似的，可是她並沒有後悔。她拉著王子的手，她那輕盈的身體使她在上台階時像羽毛一樣，每一個人都為她的美麗而感到驚奇！
王子給她穿上了絲綢做成的貴重的衣服。海的公主成了王宮之中最美麗的人，然而她是一個不能說話的啞巴。她不能唱歌了。一個美麗的、穿著絲綢衣服的女奴走來，為國王和王子唱歌。女奴的歌聲引起了王子的陣陣掌聲，並向女奴微笑。
這時女奴們隨著那優美的樂曲跳起了輕盈的舞，海的公主也舉起了她那雙美麗、白嫩的小手，她用腳尖站立在地上用輕盈的步子跳起來。大家都很驚奇，因為他們從來也沒有見過這種舞。她的眼睛比女奴們的歌更有力，更能打動王子的心。
人們都看得入迷了，特別是那位王子。她不停地跳著，雖然她每跳一步都像在刀尖上行走一樣，她被王子親切地稱為“獨女”。王子說，他要和她永遠在一起，這樣海的公主就可以睡在他外麵的天鵝墊子上。
王子為她做了一件男子的衣服，好讓她可以陪他騎馬同行。他們一起走過了香氣撲鼻的森林。綠枝掃過她的肩膀，鳥兒在新鮮的樹枝上高興地歌唱著。海的公主和王子一同爬上了山，可她的腳已流出血，而人們卻都看不到，但她仍然陪著他向前走。
回到王子的王宮之中，當深夜人都已熟睡了的時候，海的公主就向那寬大的台階走去，為了把自己發燒的腿變得清涼點，她站到冰冷的海水之中，每當這時，她都會想起住在海底的親人。
有一天晚上，小公主的姐姐們挽著手浮了上來。她們一麵在海中遊，一邊唱著淒涼的歌，小公主呼叫著姐姐們，她們立刻就認出她來，她們說，小公主走了以後大家都萬分悲哀。在此後的每一個晚上都來看望她，一天晚上，小公主遠遠地看見了多年都不曾浮上來的父親和她的老祖母，他們隻是向她伸出手揮著，但並沒有遊到岸邊。
時間一天天地過去，王子對海的公主的愛也越來越深，他愛她就像愛一個孩子，可是並沒想娶她為妻，但是，海的公主必須做他的妻子，不然她就不會有一個永不滅的靈魂，還會在王子和別人結婚的第二天早晨化成海裏的泡沫。
當王子把海的公主抱在懷裏並用他那美麗的嘴飛吻她後，海的公主像是用她那會說話的眼睛問：“我是你在這世界上最愛的人嗎?”
“不錯，你的確是我最愛的。”王子說，“你比所有人的心腸都好。你是我的最愛，因為你非常像我某次看到的一個小女孩，可我再也沒見到她。那是在一隻大船上，船已經沉沒了，巨浪把我帶到了一個教堂的岸邊，那裏有許多年輕女子在那裏祈禱，發現我的是一個最小的姑娘，是她救了我。她是我在這世上唯一一個能夠愛的人，但你很像她，你幾乎可以代替她留在我心中的印象，她隻屬於那個教堂，所以你的到來是我的幸運，讓我們永生永世也不分開吧！”
“原來他一直都不知道，救他的人就是我！”海的公主想，“我把他從海上托出來送到教堂邊的森林裏，而我藏在泡沫後望著是否會有人過來。我看到了那個美麗的姑娘，王子愛她勝過愛我！”這時海的公主歎了一口氣，她無法哭出聲來。“那個女孩屬於那個教堂。他曾說過，但她永遠不會走出他的世界，他也不會再見到她。我們倆在一起，每天都陪著你，照顧你，可以為了你獻出我的生命！”
不久，人們傳說王子就要舉行婚禮，新娘是鄰國的一位公主，為了這件事，王子特別準備了一隻非常漂亮的大船。在表麵上王子說要去鄰國觀光，而實際是想去看看那位公主，他帶著大批隨從人員。而海的公主隻是搖著頭微笑著，因為她比誰都更能猜透王子的心事。“我必須去”王子說，“我必須去看那公主，這是我父親的命令，不能違抗，可他們不能強迫我把她做未婚妻帶來，我並不喜歡她！而她並不像教堂裏的那位小女孩。假如讓我來選擇妻子的話我會選你，不是她，雖然你是啞巴！”王子親著海的公主那粉紅色的唇，輕撫著她那美麗的頭發，把自己的頭貼在她心上，使她的心中又想起了人生的快樂和一個永不滅的靈魂。
此時，他們正站在那隻非常華麗開往鄰近的王國的大船上。王子對海的公主講著風暴和平靜的大海，講著生活在海中各種各樣奇怪的魚和潛泳海底看到的一切，她聽了隻是微微地一笑，因為海底的一切，沒有什麼人比她知道得更多。
月光照亮的夜裏，人們都已睡去了，隻有撐船人站在舵旁，海的公主坐在船邊上，注視著清亮的海水，她仿佛看見了她父母的王宮。她的老祖母站在宮殿之上，戴著那漂亮的皇冠，通過深藍色的海水而向船的這邊望著。還有，她的姐姐們浮上海麵，用那悲哀的眼神看著她，海的公主向姐姐們招著手，微笑著向她們打招呼，她想告訴她們自己非常幸福，很愉快。然而，有王子的隨從走過來，她的姐姐們便立刻沉下去，那個隨從隻是看到了白色的不知是什麼的東西，還以為是海上的水泡。