第四輯：巧計除娼患 瘦馬揚州
春暖西湖，瓊花盛開，正是天下鹽商齊聚揚州、相看瘦馬的大好時節。但這年三月，仿佛是在一夜之間，瘦馬的彩頭卻被一座神秘怪園搶了去。
怪園地處大明寺以北的鄉郊，此前數十年一直銅門緊鎖，寂寂無名。即便聲名鵲起之時，也絕非誰人想進就進。據坊間傳言，最先進園的是瘦梅館的館主宗槐。宗館主入住僅半日，出園後便大呼奇觀，並遣散家丁，低價兌掉瘦梅館，連哭天嚎地的老婆也給休了。辦妥這一切，隨即一頭紮進怪園，再不露麵。緊接著，菊瘦園的大東家也犯了嘀咕：區區一座不起眼的園林，到底有何不同凡響之處？滿心納悶地拜帖登門，結果，又成了第二個宗槐。
難不成怪園確有玄機？眼見一個個腰纏萬貫的大東家忙不迭地歸隱怪園，號稱揚州第一瘦莊的“煙花瘦西湖”莊主金滿堂坐不住了，抬手招來管家錢四，問：“錢四，這怪園到底有何怪異之處？”錢四搖頭：“不知道。”金滿堂又問：“那園主是誰？”錢四接著搖頭：“不知道。”金滿堂氣得一瞪眼，再問：“廢物！那你知道些什麼？”錢四苦笑：“老爺，我什麼都不知道。”
還真是神秘！金滿堂一拍桌子，憤憤地讓錢四滾。錢四耷拉著腦袋，正要退出，卻又被叫住了：“慢點滾。備轎，本老爺要親自去看看！”
一個時辰後，八抬大轎落在了鄉郊的怪園外。怪園大門緊閉，連個把門的仆人都沒有。就這冷冷清清的破院子，能有何奧秘？金滿堂正自琢磨，錢四已“丁丁咣咣”地敲響了門環：“開門，‘煙花瘦西湖’莊主金老爺前來拜訪。”
“喊什麼喊？規矩。”不一會兒功夫，門開了，一個駝背老頭走出來，冷臉訓斥。錢四登時一愣，怎麼說話呢你，站在麵前的可是鼎鼎有名的金老爺，揚州知府宋大人都要給三分麵子！你個臭駝背，有啥資格吆五喝六？錢四張口要罵，金滿堂發話了：“什麼規矩？”
“一，凡來怪園者，先送拜帖。讓不讓進，主人說了算；二，客人入園，隻需帶一極品瘦馬，謝絕他人隨行。你既無拜帖，又無瘦馬，還是請回吧。”駝背不冷不熱地說完，扭身進院，“砰”地合上了門。
萬沒想到，在揚州地界，居然有人敢給堂堂金老爺吃閉門羹！金滿堂臉一黑：打道回府，挑選瘦馬，我倒要看看怪園內究竟有什麼鬼名堂！
揚州瘦馬，其實與馬無關。不知從何時開始，此地出現了大量經過專門培訓、預備嫁給鹽商富賈作小妾的年輕女子。這些女子以瘦為美，個個臂如瘦竹，腰不盈尺，因此被稱為“揚州瘦馬”。揚州出美女，四海皆知，“揚州瘦馬”亦名噪天下。而“養瘦馬”更是一項暴利投資，瘦梅館、菊瘦園等便豢養著一大批專門的“馴瘦人”。
“煙花瘦西湖”莊內，妙齡“瘦馬”個個堪稱上品，隨手拽出一個便能豔驚四座。送上拜帖，備好“瘦馬”，次日早晨，金滿堂又站在了怪園前。這回，駝背老頭客氣多了，一彎腰，腦袋差點著了地：“請。”
金滿堂邁開四方步，跨進門檻，身後，緊跟著一瘦如蘆柴的美貌女子。駝背衝錢四嘿嘿一笑：“昨日多有衝撞，今日敝莊破例，請你也進去轉轉，權當賠罪。請。”
“哼，算你識相。”錢四猴急地跟了進去。門板關上，觸目所及，皆是嬌豔盛開的奇花異草，微風吹來，濃香撲鼻。金滿堂深深嗅了幾下，心想：不過是花花草草而已，也沒什麼特別的地方啊。這時，駝背說道：“金老爺，我家主人正在客廳恭候，請。”
進了客廳，金滿堂抬頭看去，看到的卻是個年逾五旬的老婦人。雙方落座，老婦人吩咐駝背：“上茶。”
茶水奉上，金滿堂這才覺得此行還略算稱心。因為那茶視之平常，聞之無味，可入口一咂麼，頓覺齒頰留香，神清氣爽，從頭到腳都倍感舒服。錢四是個奴才，哪喝過如此清香的茶水，一品之下，忍不住牛飲而盡。
“老人家，這不會就是怪園的怪處吧？”金滿堂指指茶盞，問。老婦人淡淡一笑：“這茶叫‘女兒淚’，是我親手烘焙的，不足掛齒。想看真正的怪處，我要先驗‘瘦馬’。”
女兒淚？好雅致的名字。金滿堂一擺手，那個隨行女子走上堂來。老婦人搭眼一瞅，不由眉頭微皺。金滿堂擔心老婦人相不中，讓自己丟了眼福，忙說：“這姑娘名叫若竹，彈琴吹簫，吟詩寫字，丹青圍棋，無一不通——”